– Похоже, тебя стоит здесь и оставить на пару часов?
– Похоже… – отозвалась я эхом.
– Вернуться за тобой или запомнила дорогу?
– Спасибо, Делла! Думаю, не потеряюсь.
– И всё же я зайду перед обедом, птенчик, – засмеялась она, зазвенев своими серебряными колокольчиками – иначе ты о еде сама теперь и не вспомнишь.
С этими словами Делла распахнула остеклённые двери, ведущие из библиотеки в сад, и улетела сразу куда-то вверх, так и оставив их открытыми.
Снаружи виднелась лужайка, окружённая со всех сторон необъятными платанами и пышными гортензиями. К одному из деревьев я и отправилась, выбрав приглянувшийся книжный корешок – «Механику артефактов» некого Перабти Ахаата. Судя по имени, автор – вряд ли сова… Значит здесь книги со всего мира!
Я села прямо на траву и прислонилась к стволу. Время остановилось. Дыхание перехватывало от каждой перевёрнутой страницы. Быстро пришло понимание – как же просты и наивны все мои старые механизмы и сколько нового предстоит узнать!
Вдруг в моё лицо ткнулось что-то прохладное и мокрое. Я прервала чтение и подняла голову. Прямо на меня глядели тёплые шоколадные глаза огромной лохматой собаки. Чёрный пёс лизнул след от собственного носа, словно извиняясь за бесцеремонный способ знакомства, и нерешительно вильнул хвостом. Влажную щеку тронул лёгкий летний ветерок и мне стало весело.
Я улыбнулась, отложила книгу и потрепала собаку по холке. Она радостно гавкнула, побегала вокруг моего дерева и вернулась снова.
Вдруг откуда-то из-за деревьев послышалось:
– Барт! Барт, иди сюда! Что ты там нашёл? Я с тобой гуляю или один?!
Этот волшебный голос я не перепутаю ни с каким другим…
Пёс на зов не пошёл – сел рядом со мной, ещё раз тявкнул и уставился куда-то в рощу.
Хорошо, что есть умиротворяющее тепло платана за спиной и немного времени, чтобы отдышаться. Сейчас я непременно возьму себя в руки! Для верности я обняла собаку и притянула к себе – раз уж не возвращаешься к нему и этим мешаешь мне снова сбежать, то успокаивай тоже!
Ник вышел на лужайку из-за гортензий и тисов с противоположной от меня стороны. Сразу в большое солнечное пятно между колышущимися тенями платановых крон.
На секунду я зажмурилась, а потом просто опустила глаза… Не из-за того, что испугалась. Просто, как я верно подозревала раньше, никого и ничего красивее я в своей жизни не видела. Ослепительное белокрылое видение среди белоснежных стволов… Залитое ярким светом. Ещё менее реальный, чем в моей мансарде под иллюзией!
– Я… я и есть Ник, Лия, – сказал он спустя несколько мучительно долгих мгновений – а это – Барт, собака твоего отца.
Я вжалась в дерево и снова пыталась унять дрожь, потому что узнала эту хрипотцу, как узнаю и каждую другую ноту любимого голоса…
Ответить и даже снова посмотреть на него не получилось, я просто кивнула.
– Барт живёт пока что с Дони – приятелем Фина и нашим соседом. Но всегда приходит навестить Ирри. И обязательно нас, если кто-то появляется в городском доме.
Я снова качнула головой – понятно… И погладила Барта – славный…
Точно. Особняк Вайтвудов где-то совсем рядом. Просто дом по соседству, он вовсе не искал встречи. Облегчение и одновременно… горечь. Откуда горечь? Ведь я сама его избегала!
Теперь до меня донёсся ещё и родной запах. Значит подошёл ближе.
– А сейчас пришёл вот за мной. Позвал гулять. Селиф сослал меня в город, чтобы вернуть тебя в замок. Лучше сразу готовься перебираться туда, он умеет настаивать на своём.
О нет! Что значит – сослал?! Это неправильно и глупо… так глупо! Нужно объясниться. Но как? А ведь он кажется уже начал объясняться… прямо сказав про Селифа. Он понимает, что только из-за него я ушла к Ирри. И Селиф понимает… и вообще все, все понимают!
Собака положила морду мне на колени. Платан грел спину… И вспомнились вдруг слова Ирвина о том, что не стоит скрывать свои чувства от тех, кого любишь, иначе можно попасть в капкан. Кажется, в него я теперь сама себя и загнала. И это действительно неправильно и глупо!
Я осторожно отодвинула Барта, поднялась с травы и сразу, пока решимость не растерялась, посмотрела Нику в глаза. Ох, Праотец! Живое золото в них плескалось и светилось… Вот что по-настоящему ослепительно!
Как только я смогла вдохнуть немного воздуха под его лучистым взглядом, спросила самое главное:
– Что ты сказал моей маме, Ник, чтобы она стала слушать и рассказывать?
– Не бери в голову, Лия. Не важно.
– Только это и важно, Ник! Что ты ей сказал?
Золото закипело и выплеснулось прямо мне в душу.
– Что люблю тебя больше жизни и тоже хочу, чтобы ты была счастлива.
Чуткая Ирри! Точно угадала даже то, что не видела из-за вампира. И не зря поселила во мне это подсказкой и надеждой.
В голове вихрем понеслись мысли – вдруг я заснула с книгой… ослышалась… сошла с ума. Но сердце заглушало их, разнося на бессвязные обрывки, всё громче отстукивая – он меня любит, любит, любит!
Только один маленький шаг навстречу. Просто проверить – сон или нет.
Ник мгновенно вспорхнул и преодолел оставшееся расстояние, моё лицо уткнулось в его грудь.
Я задышала тем самым послевкусием Призрака, сладким и секретным, которое всегда едва улавливала за вихрем свежих, терпких и горьких оттенков его запаха. И слушала, как колотится сердце у моего виска. Невыносимо рядом…
– Почему ты давным-давно не забрал меня сюда?!
– Я говорил много раз – хотел, чтобы у тебя был выбор. Пытался не решать за тебя. По воле судьбы моей любимой досталось то, чего не было ни у одного стигини многие века – свобода от тайны.
– Зачем же мне свобода без тебя?
– Я бы тебя не оставил. Собирался отрезать крылья. Был бы просто магом, который умеет обращаться в сову, как ты подумала в самом начале. Страшно стало только когда сокольник из предгорья сделал тебе предложение. Тогда я и сдался.
– Из-за того, что у меня вместо просто рябых детей… могли появиться крылатые?
– Нет. У Бескрылых и людей не рождаются крылатые стигини. Именно от таких союзов и пошли все династии магов. Просто я понял, что смогу жить без крыльев… но не смогу без тебя! Испугался, что ты его любишь. И сразу согласился покинуть вместе балку, пока не передумала.
Я прижалась к Нику крепче, а он обдал горячим дыханием мою макушку.
– Я здесь дома, любимый! Словно всю жизнь знаю Ирри, Деллу. И мне не надо никакой другой судьбы, если ты будешь со мной. Тем более – ценой твоих драгоценных крыльев. Ты должен летать!
Сердце у моего виска забилось ещё сильнее.
– А ты будешь летать со мной? Летим сейчас, Лия?
