— О, какие люди! — не успела я перешагнуть порог кухни, раздался звонкий возглас. — С добрым утром!
И у меня по спине прокатился липкий холодок страха. Потому что других двуногих, кроме стоящего возле плиты эльфа (между прочим — в ярком цветастом фартуке), в помещении не наблюдалось! А значит, он мог обращаться только ко мне и ни к кому другому!
Проклятье! Неужели во сне я потеряла контроль и перекинулась?!
— Да успокойся ты, я пошутил, — глядя на мою реакцию, добродушно усмехнулся Гильройт. — Нет здесь людей. И никогда не будет. Не волнуйся. Иди лучше сюда...
Мужчина всегда удивительно точно угадывал, какие эмоции обуревали меня в тот или иной момент. Однако с выводами, на моё счастье, неизменно ошибался — в отличие от того же Вальда. И я, помедлив, всё-таки осторожно двинулась в его сторону, то и дело внимательно осматриваясь. Мало ли что…
— Нда, — понаблюдав за мной секунд десять, обронил эльф. — Вот за что я особенно ненавижу людей, так это за удивительную прилипчивость их речей. Потому что уродов, запугивающих животных до состояния паники, везде полно. Но если бы у меня хватило ума не использовать их обобщающий термин ко всем расам, ты бы не испугалась... Эх. Никакой индивидуальности нам не оставили!
Тут я могла бы возразить, что это, скорее, у людей с самого начала не было индивидуальности — всё-таки мы почти всё время существования только и делали, что впитывали чужую культуру, лишь недавно начав формировать что-то своё... Но превращаться и срывать операцию из-за столь мелкого разногласия было глупо. К тому же к этому моменту Гильройт как раз закончил с приготовлением завтрака, вывалив содержимое сковородки в большую тарелку — и все посторонние мысли мигом улетучились, сменившись пугающе жгучим, высасывающим силы чувством острого голода!
Так пусто у меня в животе, пожалуй, никогда не было. Я словно месяц в застенках на хлебе и воде провела! А то и полгода... Однако отведать полноценной, пускай и не совсем здоровой пищи не получилось. Стоило мне только взвиться на стол и примериться к маняще выступающему куску колбасы, как эльф быстро отодвинул тарелку в сторону, подсунув взамен крохотную миску, наполненную нарезанной на кубики сырой говядиной. С горкой.
— Вот, специально для тебя сегодня на рынке взяли, — ласково улыбнулся он. — Свежая. Кушай.
Но меня такой расклад совершенно не устраивал!
Задрав нос с видом «сами ешьте эту гадость», я гордо продефилировала вдоль кромки стола и снова нацелилась на колбасу. Даже почти подцепила её клыками!.. Почти.
— Нет! — положив ладонь мне на холку и слегка меня придавив, строго воскликнул эльф. — Это мой завтрак! А твой — там, — он указал пальцем.
За которым я честно проследила, затем вывернулась, укоризненно посмотрела на собеседника и снова ринулась к яичнице.
— Да чтоб тебя! — Гильройт едва успел вытащить тарелку у меня из-под носа и поднять её над головой.
Как бы на недосягаемую высоту… Наивный!
— Хорошо, — завладев моим вниманием, кивнул мужчина. — Раз уж прежние хозяева тебя приучили есть исключительно из своих тарелок — пожалуйста. Представим, что твоя миска — моя. Гляди, я из неё ем. Что скажешь?
С этими словами он подхватил самый верхний кусочек мяса, демонстративно помахал им у меня перед глазами, отправил его в рот и принялся сосредоточенно двигать нижней челюстью, вовсю изображая наслаждение от приёма пищи. Разве что не мычал и не причмокивал… Что, признаться, возымело некий эффект. По крайней мере, научный интерес во мне проснулся. Меня буквально распирало от любопытства, проглотит он мясо или нет? Хватит ли у него сил сыграть до конца — или нервы не выдержат?
Хватило. Проглотил. И даже не поморщился, что особенно меня покорило!
Нет, конечно, качественное сырое мясо не могло никому навредить, поэтому опасаться эльфу было нечего. Просто я не ожидала от него такой стойкости... Впрочем, на моё решение она всё равно почти не повлияла — и по завершении представления, когда Гильройт победно вскинул брови и выразительно указал мне на миску, я прыгнула. Практически вертикально вверх, метя в тарелку, о которой посол немного позабыл. Дотянулась когтями, повисела секунду, с неприятным скрежетом сползая вниз — и победно приземлилась рядом со смачно шлёпнувшейся на чистый пол яичницей. Которую, собственно, сразу принялась поглощать. Обжигаясь и шипя от боли — но зато практически не жуя. Всё опасалась, что эльф ещё что-нибудь учудит... Однако мужчина ничего не сказал. Просто вздохнул, убрал опустевшую тарелку в раковину — и поставил на пол пресловутую миску... Чтобы через минуту поднять её, тоже вылизанную до блеска.
Уж очень кушать хотелось.
— Ну и куда в тебя столько влезло?.. — наполовину восхищённо, наполовину недоумённо протянул Гильройт.
«Магия!» — довольно мурлыкнула я.
Что, разумеется, эльф опять понял по-своему.
— Нет уж. Добавки не будет! — выпрямившись, решительно заявил он. — И гладить я тебя тоже сейчас не намерен. Хватит. У меня свои дела есть. И вообще. Иди отсюда. Дом изучи или чем там обычно кошки занимаются. Короче, дай мне спокойно поесть!
Повторять не пришлось. Презрительно фыркнув, я поднялась, повернулась к Гильройту задом, гордо задрала хвост и неспешно направилась к двери, повиливая тазом из стороны в сторону. Будто бы изображая обиду. Хотя на самом деле обижаться мне было не на что. Напротив, мне было впору плясать от радости! Ведь своим грубым заявлением эльф не просто меня выгнал. По сути, он заранее одобрил любые мои поступки! А значит, никто не мешал мне хорошенько разведать обстановку, чтобы тщательно спланировать свои дальнейшие действия… Ну и кошачьими делами заняться, раз уж посол о них вспомнил. Куда же без них!
6
6
Разумеется, начать знакомство с домом посла я решила с подвала, раз уж судьба сама меня туда занесла. А, вернее, с кладовой, потому что одного завтрака, даже с добавкой, мне, к сожалению, не хватило. Впрочем, и там выбирать тоже было особо не из чего. Вяленая рыба, такое же мясо да немного пива в бочках. Притом всё старое, словно бы оставшееся от предыдущих хозяев... Но меня это не остановило. Я по запаху чувствовала, что мясо съедобно — а большего мне и не требовалось. Хотя сами по себе пустые полки, конечно, не внушали оптимизма. Ведь отсутствие запасов означало только одно — Гильройт не строил серьёзных планов на будущее. Он жил настоящим, в любой момент готовый рискнуть всем ради достижения какой-то цели... Что делало его вдвойне опасным противником. Однако паниковать было пока рано. Да и некогда, потому что на смену голоду вдруг пришла адская жажда. И ничего, кроме воды, меня в тот миг не устраивало.
Отложив размышления, я поднялась по ступенькам, свернула за угол и почти сразу наткнулась на уборную. Которая напомнила мне о другом, не менее важном деле... Одна проблема — превращаться, даже на минуту, даже ради справления естественных надобностей, было очень, крайне опасно! А без этого я могла разве что кучку на полу наложить. Или потоп в раковине устроить... И пускай ни то, ни другое эльф вроде как не запрещал — по крайней мере, напрямую — рисковать доверительными отношениями, а с ними и успехом самой операции, мне как-то не хотелось. Пришлось ставить на кон свою скромную кошачью честь и, напившись с расчётом на непредвиденные обстоятельства, корячиться над поистине бездонной дыркой.
