— А давай выпьем за твою кошку? — закончив с махинациями, предложила гостья.
Упрямства ей было явно не занимать. И подготовилась она знатно… Проклятье! Меня буквально трясло от отчаяния! А посол, ни о чём не подозревая, с радостью вынырнул из-под стола и поднял бокал.
— За неё — и за всех животных, которым не повезло очутиться на улице в это неприветливое время года! — пафосно поддержал он. — Пусть они скорее обретут уютный тёплый дом.
— Прекрасный тост! — широко улыбнулась девушка. — До дна!
И сделала большой глоток, ни секунды не сомневаясь, что собеседник последует её примеру... Однако она не взяла в расчёт меня! И я, боясь опоздать, молнией рванула вверх, чтобы тряпкой повиснуть на предплечье Гильройта, остановив его практически за миг до беды.
— Нет! — отцепив меня от рукава, уже с привычными интонациями едва сдерживаемого раздражения процедил мужчина. — Вина я тебе не дам! Даже не надейся. Нет!
— Мяу! — указав лапой на бокал, требовательно произнесла я.
— Нельзя!
— Мяу!
— Ну хорошо, хорошо, — он поставил бокал обратно на столик. — Довольна?
И я сразу успокоилась, чинно усевшись на пятую точку. Правда, краем глаза продолжила напряжённо следить за виновницей переполоха, не желая пропустить какую-нибудь новую пакость, хуже предыдущей... Но гостья меня удивила.
— А вы неплохо смотритесь вместе, — ничем не выразив недовольства, внезапно улыбнулась она. — Я тоже так хочу. Дашь погладить?
— Попробуй, — беззаботно откликнулся посол, взяв меня на руки и протянув через накрытый стол. — Но будь осторожна. Она девочка с характером. Может и не позволить.
Предупреждение было не лишним, однако эльфийка его проигнорировала, наверняка решив, что так управлять мной будет куда проще… Наивная!
— Да, я заметила, — кивнула, поместив меня на колени и легонько прижав ладонью, чтобы не рыпалась. — Вон, и выпить тебе не разрешила...
— Большинство животных не переносит алкоголь, — назидательно произнёс Гильройт.
— Знаю, — беспечно отмахнулась девушка. — Зато теперь тебе никто не помешает. Можешь спокойно поднять бокал и за свою кошку, и за других, не опасаясь никаких приступов ревности с её стороны.
Столь жестокими словами гостья не стесняясь давила на мужскую гордость Гильройта — и я резонно напряглась, впившись когтями в тощие бёдра эльфийки. Исключительно для профилактики! Однако та не повела и ухом. Лишь посильнее сжала пальцы на моём загривке — словно полагала, что это реакция на её вялую ласку… Либо была слишком занята чем-то другим — и потому ничего не чувствовала. Например, затаив дыхание, ждала реакции собеседника... На секунду я даже испугалась, что не успею вмешаться, и уже приготовила клыки, чтобы всадить их в место помягче и посущественнее коленей — но всё обошлось.
— Предпочту воздержаться, — не поддавшись на провокацию, с лёгкой усмешкой парировал посол. — А то она меня ночью в кровать не пустит. И придётся мне ночевать на придверном коврике.
Он поступил ровно так, как полагается опытному политику — то есть сделал вид, будто ничего необычного не произошло — и девушка зеркалом отразила его настроение.
— А вы что, спите вместе? — склонив голову набок, заинтересованно уточнила она.
— Увы, — непритворно вздохнул Гильройт. — Других достойных претенденток на вторую подушку моей постели я пока не нашёл.
В ответ гостья, словно очнувшись, запоздало высвободилась из когтистого захвата и аккуратно сняла меня с колен, на прощание проведя ладонью по спине.
— Сочувствую, — вернувшись в исходную позу, с толикой тщательно скрываемой грусти обронила она. — Возможно, тебе стоит повнимательнее смотреть вокруг... Но это твоё дело, — оборвав пустые рассуждения, девушка отодвинула стул и решительно поднялась. — А мне пора. Спасибо за ужин и беседу. До встречи во дворце.
И я вдруг с кристальной ясностью осознала, что гостья безумно влюблена в посла! Правда, тогда возникал вопрос, зачем она с таким упорством пыталась его отравить... Не по королевскому же приказу! Это было слишком жестоко даже по меркам бездушных эльфов... Однако меня их взаимоотношения не касались. Поважнее дела имелись.
12
12
Проводив девушку до двери и убедившись, что она действительно уехала, а не затаилась где-то в придорожных кустах, я собиралась проследить за Гильройтом, дождаться, когда он уснёт — и продолжить свои научные изыскания в его таинственном кабинете, попутно связавшись с братом и передав на родину уже добытую информацию... Но судьба распорядилась иначе.
Стоило мне только переступить порог гостиной, где торопливо прибирался посол, как живот внезапно скрутило в тугой узел, затронув и задние лапы, и поясницу. Так, что я с жалобным стоном повалилась на пол, не в силах совладать с этой жуткой болью.
Естественно, первым подозрение пало на эльфийку с её бесконечными ядами. Хотя мне она вроде ничего не подсыпала. Затем меня немного отпустило и в голове промелькнула здравая идея пробежаться до туалета с целью отдать туда всё нажранное нечестным путём — всё-таки ела я последние дни крайне неразборчиво и вполне могла проглотить что-нибудь несовместимое со здоровым пищеварением... И лишь после, когда тело скрутило повторно, на меня снизошло озарение.
Ребёнок. Этой ночью он решил появиться на свет.
Нда. Худшего времени для родов и представить было нельзя. В чужой стране, более того — на вражеской территории, в окружении недружелюбно настроенных эльфов (одного как минимум), без возможности обратиться к лекарям... Да ещё и на три месяца раньше срока! Впрочем, деваться было некуда — и я попыталась незаметно отползти, чтобы найти тихий уголок и спокойно разобраться с возникшей заминкой. А уже потом думать, как отсюда выбираться. Желательно — не ставя в известность Вальда... Одна проблема — сделать это тихо ну никак не получалось! Сколько я ни сдерживалась, как ни старалась, с губ всё равно срывалось нечто, похожее на жалобный скулёж. И оно, разумеется, привлекло внимание эльфа.
— Чего воешь? — отвлёкшись от работы, он присел рядом и испытующе заглянул мне в глаза. — Началось, да?
Подтверждение было излишним — и мужчина молча подхватил меня на руки, заботливо сгрузив на небольшой диванчик, а затем накрыл ноющее пузо тёплой ладонью, не то успокаивая, не то намереваясь прослушать, что творится внутри...
Тут мне, по-хорошему, следовало замереть — но вместо этого я вдруг ощутила жуткое, прямо-таки непреодолимое желание обратиться человеком. Сродни жизненной необходимости. И противиться ему не было никакой возможности...
— Что за?! — будто наткнувшись на воскрешённого монстра посреди жилого квартала, подскочил Гильройт.
Даже глаза недоумённо потёр — совсем как отец, когда в красках рассказывал нам с братом эту историю. Чем я поспешила воспользоваться, неимоверным усилием воли вернув себе кошачий облик... Секунды на три.
