– Прошу!
Он взмахнул рукой, и дверь открылась, обнажая красное клубящееся марево.
Это было похоже на пасть монстра, и мне идти в эту дверь совсем не хотелось. Неконтролируемая паника поднялась откуда-то снизу и захлестнула с головой. И Дю ничего не могла сделать, потому что сейчас на нас смотрели два черных провала, затянутых тьмой. Всего на мгновение тьма Терона позволила себе выглянуть из его глаз, но моей малышке этого хватило, чтобы затаиться, ничем не выдавая своего присутствия. Умничка... Она умничка, а я размазня! Соберись, Нина, сделай шаг в эту чертовую дверь!
Но сделать шаг получилось лишь обратно. От двери.
– Не пойду! – отчаянно затрясла я головой.
Чем дольше себя уговаривала, тем больше разрастался страх. Это было сильнее меня. Иррациональный ужас. Казалось, ступи я в эту дверь, и окажусь в неизвестном месте, одна среди пустыни, без людей...
– Никс, вы мне доверяете?
Честно говоря, большая часть моих сил уходила на поддержание безмятежного и уверенного вида, поэтому я избегала лишний раз смотреть на мужчину, из-за которого попала в эту дурацкую ситуацию. Но прямой вопрос требовал такого же прямого ответа.
– Нет, – выпалила я.
Хватит, один раз доверилась и оказалась одна в чужом мире, кишащем смертоносными тварями.
– Не любите дуалов? – хмуро спросил Терон, шаря взглядом по моему лицу.
– А за что мне вас любить? – Я вскинула голову и посмотрела в антрацитовые глаза. – Вы ворвались в мою жизнь, не считаясь с моими желаниями, перекроили ее под себя, отобрали свободу. За что мне вас любить?!
Чем эмоциональнее становилась моя речь, тем больше мрачнел дуал, а меня от его тяжелого пристального взгляда бросило в жар, который быстро сменился волной озноба, и я на мгновение забыла, как дышать. Прикусила язык и заставила себя замолчать. Куда меня несет? И почему я теряю самообладание, когда нахожусь с ним рядом? Отчего только в его присутствии у меня случаются эмоциональнее качели? Это ведь не может быть из-за нашей связи? Или может... Эта мысль мне не понравилась. Если рядом с Тероном я становлюсь истеричкой, то это что-то значит? Где бы узнать...
– Простите, – искренне повинилась я. – Когда боюсь, бываю несдержанной.
– Мне бы не хотелось, чтобы вы меня боялись, Никс.
Дуал внимательно посмотрел мне в глаза, потом подхватил на руки, шагнул в портал, и стоило ему сделать шаг, как дверь за нашими спинами исчезла. Я пискнуть не успела, только обхватила его за шею, и сердце заполошно забилось в груди, а спустя секунду, зажмурившись, тихо застонала и задергала ногами. Да что за невезение?
Мы вышли в светлом холле, полном света и людей. Секунду назад все гомонили, но стоило Терону появиться, как голоса стихли, и толпа дружно повернулась в нашу сторону.
– Да пустите меня, – зашипела я, теряясь под множеством взглядов.
Дуал аккуратно поставил меня на пол, но тут же мягко взял под руку, не давая отойти в сторону.
На нас пялились. Расфуфыренные тетки с высокими прическами, выбеленными лицами, алыми губами и мушками в самых неожиданных местах через пару минут стали казаться мне фарфоровыми куклами, которых можно было различить только по цвету и фасону платьев. Их кавалеры были одеты в строгие костюмы – брюки с цветными лампасами и фраки с фалдами, напоминающие земные. Мужские костюмы отличались только цветами. Я вспомнила, что цветовая гамма зависела от родовых гербов. А вот юные девушки были одеты более свободно, в легкие светлые платья с воланами и рюшами, некоторые красовались обнаженными плечами, и я увидела нескольких аристократок с метками тьмы. Они гордо посматривали по сторонам, привлекая к себе повышенное внимание. В черном не было никого...
– Доброго вечера, полковник, – раздался немного раздраженный бас. – Соизволил наконец-то.
Толпа расступилась, и к нам подошел красивый седоволосый мужчина лет сорока на вид. Подтянутый, широкоплечий, властный и опасный, как сто крыланов.
– Командор, – склонил голову Терон, а я присела в реверансе, как меня учила мира Мадлен. – Познакомься с элиной Никс, на сегодняшний вечер она моя спутница.
– Та самая?
Меня оценивающе осмотрели от макушки до кончиков туфлей. Взгляд-рентген, аж до костей пробрало, и я поежилась.
– Нет, – качнул головой Терон.
– Жаль. Но зачем она тебе? Метка тьмы?
– Нет. – Терон сжал мой локоть. – Я лично проверял. Никс - маг. Необученный маг.– Никс... – Командор скользил по мне взглядом. – Никс Этери? – Я кивнула. – Вспомнил... Сатэ Градиса. Хорошо, поселишь ее с остальными.
Что? А ничего, что я вообще-то здесь стою? И с каких пор я стала сатэ Градиса, его невестой?
– Следуйте за мной.
Больше не глядя на нас, он развернулся и зашагал в широко распахнутые золотые двери. Мы пошли следом, а за нами, громко разговаривая, двинулась толпа.
– Все отлично получилось, – склонился ко мне дуал. – Даже не пришлось просить. Будешь проходить обучение с остальными сатэ. Тебе нужно осваивать дар, Никс, и наши наставники в этом помогут.
– У меня есть наставник, – прошипела я, думая о прадеде. – Мне нечему обучаться у дуалов.
– Все избранницы тьмы проходят обучение перед ритуалом принятия силы.
Да он непрошибаем!
– Я не невеста, вы сами видели, что на мне нет метки!
– И мне очень жаль.
Я хотела еще долго возмущаться, но прикосновение теплых пальцев к ладони моментально успокоили мой пыл. Это было приятно, и в месте, где наши руки соприкасались, словно иголочки кололи. Я осторожно выдернула ладонь и стала осматриваться по сторонам, чтобы скрыть смущение.
Мы вошли в огромный зал, залитый светом тысяч свечей, пламя от них отражалось в золотых стенах и хрустальных люстрах, из-за этого по залу скакало множество огненных зайчиков.
– Так вот он какой – Золотой зал, – пробормотала я, шокированная роскошью и богатством убранства.
– Императрица! – зычно раздалось со всех сторон.
Прежде чем склониться в глубоком поклоне, я успела заметить, как улыбающийся командор подает руку миниатюрной женщине, вошедшей в зал через небольшую золотую дверь.
Стало так тихо, что я слышала собственное дыхание. Очень хотелось поднять глаза и посмотреть, что происходит, но я не стала этого делать, помня о своей мимолетной встрече с каретой наследника, только чуть развернула голову и скосила глаза на белоснежные туфли своего сопровождающего и чуть выше... и еще немножко, чтобы успеть бросить взгляд по сторонам. Мужчины опустились на одно колено, дамы, как и я, прижав ладони к груди, уткнулись носами в пол, словно спину всем одновременно прихватило в неподходящий момент. Особенно смешно это выглядело в исполнении толстушек в пышных платьях. А вот дуалы даже не думали кланяться, они лишь головы слегка наклонили, словно считали себя равными хозяйке этого дворца.
