– Разве это не обычное требование на экзаменах? – удивилась я.
– Обычное. Но приходится трудно. Особенно таким балбесам как Лоуренс и его команда. Они всегда прогуливают, перед экзаменом в кабаке сидят, а потом жалуются, что у них зачеты не принимают. Вот ректор их и отправляет то на пересдачу, то в комнату для наказаний.
– Таким полезно побывать в комнате для наказаний, – буркнула я.
Ниа кивнула, соглашаясь со мной.
– Ректор, конечно, зверь, но политику за равноправие магов и немагов он ведет правильную.
Я промолчала.
– Хотя я тебе все равно не завидую, – проговорила она, косо глядя на меня.
– Почему? – поинтересовалась я.
– Потому что он как зверь. Действует согласно инстинктам. Мало человеческого, такого как сострадание, понимание, забота. Делает то, что нужно для выживания.
Я опять ничего не ответила. А что тут скажешь? Ниа оторвалась от стены и прислушалась. Только сейчас я заметила, какие у нее интересные ушки, большие и острые, поворачивающиеся на каждый шорох.
– Вроде никого нет. Можно идти.
Я поднялась за ней. Где нахожусь, я понятия не имела. Ниа правильно поняла мой взгляд, потому что тут же предложила:
– Давай я тебя провожу. Тебе же к воротам замка Мастерсов нужно?
Я кивнула.
– Заодно расскажешь, каково жить у ректора, и как ты вообще туда угодила.
С Нией мы шли достаточно долго. Оказалось, что убегали мы в противоположную сторону от замка. По дороге я рассказала ей все: про работу, про Лешку, про странный бар и про собеседование. Ниа слушала меня не прерывая. Лишь когда я дошла до встречи с конюхом, она криво усмехнулась.
– Встречалась я на рынке с ректорским конюхом. Он из потомственных троллей, какой-то там древний род, который поработили и заставили прислуживать господам. Мнит о себе гораздо больше, чем есть на самом деле. Его точно нужно обходить стороной.
– Чувствую, в этом мире я многих буду стороной обходить, – поежилась я, вспоминая встречу с Химурой и студентами-магами, – особенно магов.
– Драть их надо, как ректор и делает. Так что одно хорошее качество у него есть.
– Драть студентов?
Ниа рассмеялась.
– И это тоже. Я про защиту немагов и нечистых магов.
Понимающе кивнула. Немагов защищать точно нужно. А то уж и по магазинам не пройтись, кто-нибудь решит испепелить тебя или превратить в лягушку.
Наконец мы оказались около стен замка. Свет луны ловили воды, окружающие внешние стены, изменяли и показывали в искаженном виде, превращая острые шпили в зловещие пасти странных чудовищ. Гигантские охранники ворот так и стояли на своем неизменном посту, уперевшись копьями в деревянный помост.
– Дальше ты сама, – попрощалась со мной Ниа.
– Спасибо тебе, – искренне поблагодарила я девушку-эльфийку.
– И тебе, – пожала она мою протянутую руку, – что так кстати появилась из тех кустов. Правда, на будущее учти, что с палкой против магии идти бесполезно.
Ниа быстро скрылась в темноте. Время было уже позднее, надеюсь, что меня никто не потерял. Хотя Зира точно будет волноваться и кружить вокруг меня как наседка, охая, что в темноте опасно ходить по Ауре. Я даже спорить не буду, потому что это точно опасно.
Стража, завидев меня, сразу открыла ворота, даже клеймо не пришлось показывать и говорить, что я тут вроде как живу. Видно, с того раза запомнили.
Вспомнился мой первый день прибытия. С Канаи мы оказались на этом же месте, так же проходили через мост мимо стражи и шли по широкому полю к замку. Небо было чистое, и лунный свет хорошо освещал поле и замок, который еще не спал. Во многих окнах горел свет, не спали слуги, не спал наверняка и ректор.
Я немного замечталась, представляя, что он должен волноваться, ждать, отправить Лайто на мои поиски. Потом вспомнила, что красивая внешность совсем не обещает хорошего характера, а его отношение ко мне явно потребительское, и представила, как он поднимает голову от стола, спрашивая Зиру, готовы ли все его отчеты, и где эта девчонка, которая уже давно должна была работать. Да, наверное, так и будет. Какое ему дело до того, где я и что со мной. Я уже почти убедила себя, что сейчас приду, приму ванну, попрошу Зиру сделать мне самую лучшую прическу (как бы безумно она для меня не выглядела), приду к нему в кабинет и покажусь в том самом зеленом платье, обшитом драгоценными камнями. Пусть завидует. Кому не знаю, но завидовать он точно должен.
В своих красочных мечтах я и не заметила нарастающего звука. Только когда гул стал мешать Даррингу в моих мечтах извиняться передо мной, я повернула голову влево.
Глава 23
Огромное черное облако с большой скоростью летело прямо на меня. Шум нарастал, и я в последний момент смогла разглядеть в свете луны, что на меня несется целое стадо лошадей. Вороной вожак скакал впереди, ведя все стадо прямо на меня. Времени отбежать в сторону у меня уже не было, до замка было слишком далеко и посреди поля не было ни единственного места, где можно было бы укрыться. Мне оставалось только присесть, обхватить голову руками, как говорили стюардессы в самолетах, и ждать столкновения.
Это я и сделала, слабо надеясь на благополучный исход. Гул нарастал, я уже отчетливо слышала топот копыт. Еще секунда, и лучшие лошади всей Ауры сравняют меня с землей. Я была поглощена мыслями о своей кончине, поэтому не услышала шума крыльев, доносящегося сверху. Хотя как можно услышать птицу, летящую со скоростью самолета? Я только почувствовала, что в безопасности. Опустила руки и подняла голову.
Передо мной стоял Дарринг, обхватив меня крыльями, которые ярко светились. Лошади натыкались на препятствие, отскакивали и пробегали мимо. Табун лился рекой, все новые лошади натыкались на препятствие. Я видела, как дрожат крылья при каждом новом столкновении, как искажается лицо Дарринга от боли.
– Подойди ближе, – процедил он сквозь зубы, – когда очередная лошадь со всей силы ударилась в крылья.
Сильное тело вздрагивало от постоянных ударов, сила выходила из него, разливалась по крыльям, не давая им сломаться. Я положила руки ему на грудь и прижалась щекой. Под тонкой тканью рубашки билось сильное сердце. Мне не было страшно. Я знала, что в безопасности, что он не отступит и не оставит меня. От него исходил такой аромат, который можно было бы взять за основу одеколона «Настоящий мужчина», теплый, сильный и нежный. Я прижалась сильнее и почувствовала себя единым целым рядом с этим сильным и мужественным айларом.
Сотрясение от ударов закончился, табун пролетел мимо. Я почувствовала, что сила уходит от него, отстранилась и посмотрела Даррингу в лицо. Оно не выражало ничего. Бледный, с впалыми глазами, будто он постарел на несколько лет. Крылья медленно раскрылись, и я смогла сделать шаг назад. Тут же он рухнул на землю, как подкошенный.
