— Значит, рядом есть люди! Идем скорее!
Не помня себя от радости, я неслась по тропинке, боясь потерять её в темноте. Моя команда поспевала сзади. С берега реки, дорожка вела в лес, но и там её границы были видны отчетливо. Не может быть!
Я замерла, все еще не веря, когда на лесной поляне увидела дом. Небольшое строение на высоком каменном фундаменте, вплотную прижатое к скалистому отвесному склону. Все тот же бревенчатый сруб, что и в Нюркином лугу, все та же двускатная крыша. Узкая дощатая терраса вдоль всей лицевой стены. И чёрные глазницы окон, отражающие свет подвешенной под потолком масляной лампы.
— Интересно, кто здесь живёт? — спросила с любопытством Дарëна.
— Чёрный лесник, — прошипел козёл страшным голосом, после чего мы все медленно повернулись к нему. — Мне дед рассказывал...
— Уууу, началось... — хрюкнул Борька.
— Что рассказывал? — так же тихо прошептала рыжая.
— Про чёрного лесника. Живёт он в лесу, живёт. Путников встречает. Кормит, поит. Усыпляет бдительность. А потом их волкам скармливает! Живьём!
Почему-то в памяти всплыла песня «Лесник» все тех же Короля и Шута, и по спине протоптались мурашки. Непроизвольно покосилась на тускло освещенное крыльцо. Мог ли в этом доме жить кто-то подобный?
Огляделась. Поймала себя на мысли, что ищу взглядом человеческие кости.
— Бред какой-то, — сказала вслух. — Детские страшилки.
И уверенной поступью приближалась к дому. Остановилась у двери. Вздохнула, прогоняя остатки волнения и постучала по крепкому дереву.
— Эй, есть кто дома?
Тишина. Друзья тем временем тоже поднялись на крыльцо. Только Боян дольше остальных замешкался внизу. Я постучала ещё раз. Нет ответа.
— Отойди-ка, — Тимофей сдвинул нас в сторону, толкнул дверь и та тихо отворилась. Он нырнул в темное помещение, пару минут шуршал внутри, затем вышел к нам. — Пусто. Нет никого. Видать, вышел хозяин.
— Ага... Кости прятать, — срывающимся голосом мекнул Боян.
— Да ну тебя! — выругался на него хряк.
Тимофей поджег лучину от лампы, снова шагнул в хижину, поставил горящую деревяшку в светцы на стене, и небольшое помещение озарилось теплым оранжевым светом.
Комната была небольшой. В центре стоял массивный стол и две лавки по обе стороны от него. У одной из стен — камин, окантованный серым камнем. Пара сундуков, что-то похожее на шкаф и деревянная лестница в углу, ведущая на спальное место под потолком. На одной из стен я увидела лук, колчан со стрелами, какие-то инструменты. В ящике из досок под всем этим лежали разного калибра капканы.
— Здесь живёт охотник... Скорее всего, — произнесла я вслух.
— Да, я уже понял, — испуганно пробормотал Боян.
Я обернулась. Рогатый, как завороженный смотрел на голову какого-то горного козла, висящую над камином. Признаться, мне и самой от этого зрелища стало немного жутко.
— Горячий ещё, — Тимофей подержал раскрытую ладонь над угольками в камине и поднялся. — Можно затопить, просушить одежду, погреться.
— Хозяйничать в чужом доме? Без хозяина? — спросила Дарëна недоверчиво.
— Ну не прогонят же нас. Кем надо быть, чтобы путников ночью за дверь выставить.
— Не знаю, не знаю...
— Посмотрю, есть ли дрова.
Мужчина вышел на улицу, вернулся через несколько минут и развел руками.
— Дров нет. Соберу хворост. Хоть ненадолго хватит.
— Ты нас тут одних бросить хочешь? — почти хором сказали мы все.
— Да я быстро. Рядом буду.
И широкая спина мельника снова скрылась за массивной дверью хижины.
— А мне вот дед рассказывал, — начал Боян загадочным шепотом. — Про черного охотника...
— Может не надо, а? — взмолилась Дарëна, но козёл уже раскочегарился.
— Жил в лесу чёрный охотник. Все его лачугу стороной обходили. Но вот, зашли к нему на ночлег путники. Он их за стол усадил, да спать пошёл на чердак. А как полночь наступила, превратился в зверя. Не то волка, не то медведя. И разодрал всех пятерых. А косточки в лесу закопал.
И снова старый добрый Король и Шут. Песня про охотника Себастьяна. Либо дед Бояна был подлинным автором песен, либо кто-то из лидеров группы тоже когда-то побывал в этом мире. Ну или просто совпадение.
— А добрые сказки тебе дед рассказывал? — съязвил свин. — Ему бы книжки по педагогике почитать что ли.
«Скриииип», — зловеще раздалось снаружи. Мы синхронно обернулись к двери. В окнах мелькнула тень и доски на крыльце снова заскрипели: «Скриииип».
— Мамочки! — прошептала еле слышно Дарëна. — Чёрный охотник!
— Или лесник, — подливал Боян масла в костер ужаса.
— Да что вы, блин, городите! — рассердилась я и вскочила на ноги. — Это, наверняка, Тимофей пришёл с дровами.
Уверенная в своей версии, я пошла к двери провожаемая испуганными взглядами друзей. Открыла дверь, сделала шаг за порог и тут же застыла на месте. Грубый мужской голос спросил из темноты:
— Вы кто такие?
Я сглотнула, ощущая, как моего горла коснулось ледяное острие топора.
Глава 11.«Себастьян»
Лица незнакомца, державшего топор у моей шеи, я не видела. Но по стальным ноткам в его голосе, поняла, что шутить он не намерен. Да и кто бы стал на его месте, когда ночью к нему в дом пробралась непонятная шайка. То, что передо мной именно хозяин лачуги, я почему-то не сомневалась. Было ясно — рыпнусь, и топор тут же намертво пригвоздит меня к дверному полотну, а моя дурная голова весело поскачет вниз по ступеням крыльца. И, пожалуй, это единственное, что будет веселого во всей это ситуации.
— Мы заблудились, — выдавила я из себя и снова сглотнула.
— Сколько вас? — снова спросил из темноты голос.
— Шесть, — выпалила на автомате, а потом включился мозг. — То есть, трое.
— Почему я вижу двоих? Или тебя считать не учили?
