Привратник принёс яства и кувшин с водой, и Веслав отведал пищи Подземного Мира – она оказалась на удивление вкусной. Хлеб был мягок и сдобен, мясо таяло во рту, а вода наполняла свежестью и силой, но вместе с тем – и сном. Но князь не поддался мороку – яства должны были заворожить его, лишить памяти, да только нить Меднославы не позволила забыть.
Ворон пристально смотрел на Веслава, и князь сделал вид, что уснул, – Привратник, удовлетворённо кивнув, унёс остатки трапезы. Когда Страж Неяви вернулся, Веслав всё ещё притворялся спящим – князь открыл глаза только тогда, когда Ворон порядком заскучал.
– Вы устали, вот и уснули, – прохрипел Привратник, и Веслав кивнул. Видимо, нить Меднославы не позволяла жителям Чернограда внять его думам.
– Ты обещал представить меня подданным, – ответил князь, подумав, что, какая бы ворожба ни была, забыть веление Мора он точно не мог. А ещё он подумал о том, что Мор не собирался возвращать ему Василису – странная мысль показалась чужой, и Веслав даже оглянулся, но, кроме него и Ворона, в покоях никого не было.
– Вас уже ждут, – положив костлявую чёрную руку на сердце, каркнул Ворон и отворил перед Веславом резные двери.
Теремной дворец был сложен из чёрного камня, сизый огонь в серебряных подсвечниках тускло светился, а чёрно-серебряные ковры украшали полированные полы.
Привратник привёл князя к престольной и распахнул перед Веславом высокие, в два человеческих роста, стрельчатые врата тронного зала, который оказался таким огромным, что князю подумалось, будто внутри может разместиться теремной дворец Солнцеграда.
Чёрный с серебряной вышивкой ковёр вёл к чёрному трону на высоком постаменте; по обеим сторонам ковровой дорожки, у резных колонн, устремлявшихся к потолку, затянутому туманом, стояли, почтительно склонив головы, навьи в чёрных одеяниях – обезображенные, с белой кожей и торчащими костями. Волхвы.
Веслав, подавив невольное отвращение, расправил плечи и направился к престолу. Завидев его, навьи клали костлявые руки на грудь и почтительно кланялись. Веслав, думая о том, что Драгослав вряд ли обратил бы внимание на подданных, проследовал к трону, не удостоив мертвецов взглядом.
На мгновение Веславу почудилось будто рядом с ним ступает Василиса – на царице было чёрное, украшенное алмазами платье и серебряный венец. Василиса, почувствовав на себе взгляд царя, посмотрела на мужа, мягко улыбнулась, и наваждение померкло: Веслав шёл между кланяющихся ему навий, и Ворон следовал за ним.
Но… вдруг Мор исполнит своё слово и вернёт жену?
Веслав опустился на престол из чёрного резного камня, и Привратник, встав по правую руку князя, торжественно провозгласил:
– По велению нашего Повелителя и следуя его Слову, Черноградом отныне правит Веслав Первый! – карканье Ворона разлетелось по залу, и обернувшиеся к трону навьи вновь поклонились Веславу.
– Отныне вы обязаны выполнять все мои приказы, – велел подданным Веслав, и умертвия кивнули.
– Позвольте доложить, – вперёд прошёл один из волхвов – дряхлый безглазый костлявый старик в рваном балахоне.
Привратник вопросительно посмотрел на князя, и тот кивнул: Веслав будет править Черноградом и спрядёт свою пряжу сам.
– Силы глубокой тьмы не пожелали явиться на смотр войск, – скрипел волхв. – Передайте о том Владыке Мору или явитесь за ними сами. – Умертвие исподлобья посмотрело на Веслава.
– На смотр должны явиться все, – спокойно ответил князь Чернограда. – Все, кто живёт в Нижнем Мире. У них не останется выбора, кроме как внять моему Слову.
Довольный ответом волхв поклонился и отошёл; Привратник, наклонив голову набок, внимательно смотрел на Веслава – Мор будет доволен его, Ворона, службой и ещё больше наградит. Ведь он не только сбил с пути Веслава, но и привёл Чернобогу всех, кого отправил в Неявь сам Сварог! Ох, Боги Света… как же вы много возлагаете на своих детей, забывая о том, что они – всего лишь люди и справиться со своей тьмой не могут.
* * *
Дни шли, слово Мора скрежетало по сердцу, и Веслав не знал, поверил ли ему Чернобог… хотя вряд ли Бога возможно обмануть. Даже нитью Меднославы, которую он прятал от всех.
Но не обманывал ли он себя?
Об этом думал князь, когда Привратник подсказал ему, как открыть врата и воззвать к глубокой Тьме. Веслав послушал Ворона: вышел на самый высокий балкон своего терема, закрыл глаза, призвал Тьму и непостижимым внутренним взором увидел, как подле могучих стен Чернограда открылись врата, изрыгнув полчище неупокоенных душ, что не могли перечить Слову князя Чернограда.
Невероятная сила наполнила дух прежде невиданным чувством, когда сотни тварей поклонились князю, который осязал преданность каждой из них. Могущество ослепляло. Веславу даже показалось, будто он понял Драгослава… Но князь отогнал мысли. Василиса, думал Веслав, смотря на своё войско. Он всё делает ради неё. Если Чернобог будет доволен его служением, он освободит жену.
Когда князь вернулся духом на балкон теремного дворца Чернограда, он увидел, как улыбался костлявый Привратник, довольно потирая руки. И улыбка Ворона впервые не претила Веславу и не вызывала отвращения.
Затем Веслав провёл смотр войск – навьи, построившиеся под чёрными стенами, слушались его приказов. Несметная сила подчинялась его Слову, бессмертные воины повиновались, следуя взмаху его перста, когда сухой ветер развевал отросшие волосы.
Неужели происходящее – только начало?
Что же тогда ждёт впереди…
Веслав всё чаще думал об избранном Драгославом пути – особенно тогда, когда Слово Мора рокотало в груди и ему внимали мёртвые волхвы, которые открывали врата в таинственные области Тьмы, дабы к Чернограду явились новые воины.
Тьма была такой же бесконечной и неизведанной, как и Свет.
* * *
Время шло, армия Чернограда крепла – из Тьмы, врата которой Веслав отворял уже сам, прибывали новые воины.
Веслав проводил смотры войск без Ворона, как и объезжал со свитой Черноград – навьи кланялись тому, кто уже столько седмиц блестяще исполнял приказы Чернобога. Мертвецы чуяли запах жизни, что следовал за новым Моровым слугой, и оттого боялись Веслава больше – живой, явившийся в мир Неяви добровольно и оставшийся при том живым, в Неяви был так же немыслим, как и мертвец, добровольно вернувшийся из мира Мора в Явь. И сила такого живого страшила всех обитателей Чернограда, как страшила всех живых Кощеева власть.
Волхвы на соборах внимали Слову Веслава и исполняли все веления князя тьмы, взгляд которого всё больше полнился мраком – Слово Мора крепло, и подданные Веслава чуяли это не хуже, чем запах жизни, исходивший от сварогина.
По ночам Веслав видел Василису – живую и полную сил. Она улыбалась ему, прощала его и просила стать хорошим царём. Бесстрашным и сильным. Веслав знал: чем ближе он будет к исполнению веления Мора, тем быстрее увидит жену. И Боги, что были так несправедливы к нему, получат по заслугам.
