– Что это? – услышал князь Любомира – богатырь тоже смотрел в воду.
Но Любомиру никто не ответил.
Веслав видел, как тень подплыла ближе – теперь князь мог различить острые пластины хребта и мощные плавники хвоста. За тенью показалась другая – куда более мощная и грузная. За ней ещё и ещё… Веслав невольно содрогнулся – их окружила целая стая неведомых существ величиной, наверное, с Горыча. Но не страх полоснул сердце бывшего царя – горькая обида на Богов за сплетённое ими кружево, – если он сейчас так бездарно погибнет, то не сможет уничтожить Иглу и спасти Василису.
Тени приближались, морянки плыли всё быстрее, но оторваться от преследователей не могли.
– Что нам делать, Светозар? – спросил Любомир сына Леса, но тот ему не ответил.
Веслав обернулся к юноше – Светозар сидел с закрытыми глазами, обеими руками держа свой посох, и что-то отчаянно шептал, отчего его окружало чёрное кружево слов.
– Он нас не слышит, – сказал обеспокоенный Вель, который смотрел то в воду, то на Светозара. – Не думаю, что стоит его отвлекать.
– Мечом делу не поможешь, – нахмурился Веслав, и тут повозка содрогнулась от удара – парящие под потолком морские огни качнулись, и путники с трудом удержались на скамьях. Только Светозар не шелохнулся – сварогин продолжал шептать, и его чёрные слова, переплетаясь причудливым узором, расползались по повозке.
Любомир невольно дёрнулся, стараясь быть дальше от тёмных слов сына Леса, как повозка сотряслась вновь. Вель перевёл взгляд на воду, темневшую за оплетённым кораллами пузырём: гигантская тень была совсем близко. Настолько близко, что в тусклом свете морских огней можно было видеть тёмные пластины чешуй, защищающих мощное тело, и мелких рыбок-чистильщиков, снующих между ними. Нечто, вновь ударив повозку, медленно развернулось. У Веля перехватило дыхание, когда его взору предстала гигантская, испещрённая множеством зубов чёрная пасть, плотоядно раскрывшаяся прямо перед ним. Витязь, вцепившись в лавку обеими руками, молился Богам, с ужасом глядя на приближающуюся погибель. И когда громадная тварь была готова проглотить незваных гостей, всё бытие застил мрак.
Тьма была такой кромешной, что Вель не видел даже своих рук. Но стук собственного сердца говорил о том, что он ещё жив.
Никто не решался издать и звука, только леденящий шёпот Светозара наполнял воздух беспросветным мраком. Мраком, что был знаком Веславу – Драгослав на Блажене ворожил так же. Только Светозарова тьма непостижимым образом спасала людей, а не губила.
Тьма сотряслась, и низкий вой, походивший на рокотание, содрогнул мироздание – Веслав понял, что морское чудище всё же отважилось напасть на незваных гостей, но, встретившись с первозданным мраком, отступило. Но отступило ненадолго – ещё один толчок закончился глубинным стоном и каким-то непостижимым звуком, похожим на безмолвный визг. Веслав догадался – одна из тварей дерзнула напасть на морянку. Неужели… За мгновение в голове пронеслось множество мыслей – от предательства Ния до наказания Богов за трусость и слабость. Грудь прорезал лёд – князя сковал испепеляющий огонь злости. Веслав от отчаяния сжал кулаки: да что же происходит?!
И тут в кромешной тьме князь услышал свирель – Песнь звучала почти неразличимо, но явно. Веслав попробовал отогнать морок, но не вышло – очередной толчок потряс мир и будто наполнил его невероятной по красоте музыкой, что лилась по далёким, едва видимым сквозь тьму, землям. Землям, которые не должны погибнуть под перстом Кощея. Игривая музыка танцевала златовласой берегиней у лесного озера, обращалась попрыгуньей-вилой, звенела свежей, летней рекой. «Только ты можешь разрубить Иглой запутанные Нити пряжи, – пела свирель. – Пора взять силу своего страха». Её голос лился, наполнял мрак жизнью…
Во тьме виделся лес. Высокое дневное солнце пробивалось сквозь плотную сочную листву, и воздух, дрожа, сиял в тёплых объятиях света. Музыка играла. Волшебная мелодия лилась отовсюду, сливаясь в многоголосье пения птиц. Веслав обернулся: чуть поодаль, среди сплетённых ветвей деревьев стояла прекрасная дева. Её волосы цвета спелой пшеницы золотыми колосьями опускались до земли; голову украшал венок из полевых трав, в котором пели птицы. Сарафан был соткан из листьев, бусы – ягоды и цветы – источали дивный, пьянящий аромат. Глубокие зелёные глаза девы смотрели с таким теплом и добротой, что хотелось плакать. Плакать от беспричинного счастья, наполняющего душу, от проникновенного, чуткого, невероятно участливого взгляда Матери. Она улыбнулась, и солнце засияло ярче, а птицы запели радостнее. И чем шире становилась Её улыбка, тем ярче светился мир. «Тьма – это просто отсутствие света, – мягко говорила Свагора. – Её не надобно бояться, ибо страх – главное оружие Мора».
Веслав невольно повторил слова Богини и ощутил, как тёмная сила, одолевавшая страхом все прошедшие годы с того злосчастного Солнцеворота, когда дядя разрушил Солнцеград, готова вырваться из груди. Ещё один громоподобный толчок, завершившийся визгом морянок, будто вытолкнул из души весь мрак, что сам облачаясь в слова, вырвался из груди Веслава.
Мощные, покрытые хитиновыми хребтами твари преследовали окружённую тьмой повозку. Одну из морянок монстрам убить удалось, и теперь навь, судорожно извиваясь, корчилась на дне, в то время как её сестрицы, следуя ворожбе, продолжали гнать вперёд. Вожак чудищ – громадный и неповоротливый – распахнул пасть, чтобы захватить добычу, как вдруг свет, исходивший от повозки, померк, и монстр сомкнул челюсти на колючей тьме, что отбросила его ко дну. Разъярённая тварь взревела и утробным кличем, разлившимся рокотом по воде, отправила остальных отомстить за себя.
Монстры набрасывались на повозку вновь и вновь, несмотря на то что тьма, защищающая её, сделалась совсем непроглядной и приблизиться не позволяла.
Когда вожак, оправившись, вновь нагнал вторгшихся в его владения, он низким рыком призвал своих соплеменников к атаке. Тьма не была помехой тварям, что видели в подводной мгле, – монстры разом набросились на повозку. Светозаровой ворожбы не хватило бы удержать обрушавшуюся мощь, но Тьма, резко уплотнившись, ощетинилась иглами Слов и метнулась навстречу чудовищам.
Невероятной силы рокот потряс морское царство: иглы ворожбы пронзили чудищ, но не убили. Когда же тьма рассеялась, открыв тускло светящуюся повозку, твари не решились последовать за ней.
– Что это было? – прошептал Вель, когда морские огни вновь озарили мир. Напротив витязь видел Светозара и Веслава, рядом – по-прежнему сидел порядком напуганный Любомир.
– Разбуженные нами жители глубоких вод, что со времён Ледяного Века обитают в пучине, – открыв глаза спокойно ответил Светозар. – Ледяные Скалы близко. – Сын Леса обернулся к Веславу: – Если бы не ты, я бы не справился. Даже не знал, что ты знаком с силой Велеса, и Тьма тебе подвластна тоже.
Веслав хмуро смотрел на Светозара: кроме странного видения, явившегося ему во мраке, князь ничего не помнил. Веслав не стал говорить об этом сыну Леса и молча кивнул.
– Главное, чтобы случившееся не привлекло Полоза или Горыча, – сказал князь.
