– Царство Медное, – махнул рукой сизый старик, показывая на далёкий город, купавшийся в тёмном тумане. – Будьте нашими гостями, – старец стал медленно спускаться в безжизненную долину.
Веслав оглянулся: ворона-Привратника нигде не было.
– Я думаю, те, кто прячутся от Белой Дороги и даже пленили Стража, знают, где эта Дорога находится. – Светозар тихо обратился к Веславу, и князь кивнул. – Да и враждебности я не чую.
Сын Леса последовал за стариком, и Серебряный Дрозд, чирикнув, полетел впереди. Веслав и витязи пошли за ними.
Идущий впереди старец напомнил Велю духа – юному витязю казалось, будто серый старик не ступает по чёрной земле, а парит над нею. И медный город, раскинувшийся на мертвой равнине, окружённой острыми скалами, навевал тревогу.
– Тебе тоже неспокойно? – тихо спросил Любомир, когда они отстали от Веслава и Светозара.
Вель кивнул.
– Зачем только Боги отправили нас сюда, – прошептал сварогин так, чтобы его слышал только Любомир. – Светозара одного вполне хватило бы.
Богатырь невольно усмехнулся: сын Леса и ему внушал опасения не меньшие, чем обитатели Нижнего Мира.
– Может, мы и вправду должны стать великими богатырями, – пожал плечами Любомир. – Мы только в начале пути, и кто знает, куда приведёт нас дорога.
– Лучше бы оно было известно, – поморщился Вель.
– Вновь вспомнил себя прежнего? – удивился богатырь. – Такие странствия, что развивают силу духа, Боги даруют не каждому. И за них надо быть благодарными.
– Кажется, тебе об этом следует потолковать со Светозаром, – заметил Вель.
Веслав шёл рядом со Светозаром, смотря то на духа-старца, то на медный город впереди. Дома и терема будто светились на фоне тёмной земли: строения делались выше к сердцу города, где можно было разглядеть гордый терем. Медный город напомнил Веславу Блажен с его прекрасным градом пращуров, растаявшим вместе с ворожбой предков. Какой же морок возвели неупокоенные души в Нижнем Мире, дабы продолжить своё неведомое существование? Веслав подумал о Василисе, и сердце сжалось. Что с ней сталось? Князь снова перевёл взгляд на старца – он должен узнать, где находится Белая Дорога и продолжить странствие. Веслав хотел было догнать старика, но Светозар остановил его, коснувшись рукой.
– Ещё не время, – прошептал сын Леса, и Дрозд, кружащий рядом, согласно чирикнул. Веслав хмуро посмотрел на Светозара: его умение читать думы злило. – Они сбили нас с пути не просто так. Не жди, что жители Медного Царства откроют свои тайны, – их надо будет узнавать самим.
– Ты всегда вторгаешься в мысли других? – спросил Веслав.
– Ты же слышишь, о чём толкуют наши витязи, – сын Леса кивнул в сторону Светозара и Веля, которые тихо рассуждали об уготованном им испытании. – Так же и думы – они слышны, подобно речам.
– Можно не прислушиваться, – заметил князь.
– Попробуй не услышать крик, – пожал плечами Светозар. – Люди, порой, думают очень громко.
– Даже я глохну, – подтвердил Дрозд.
– И как не думать? – через некоторое время поинтересовался Веслав, и Светозар улыбнулся: когда-то эта загадка мучила и его.
– Не думать – так же просто, как и молчать, – ответил юноша: теперь сын Леса понимал леших, которые не знали, как объяснить ему эту науку. – Не всегда же слова молвишь.
Веслав не ответил Светозару – коли не хочет сын Леса открывать свои знания, так и не надобно.
Старец довёл путников до города: дома, аккуратно сложенные из медного дерева, будто светились, рассеивая мглистый туман. Навстречу прибывшим выходили люди – такие же, как и старец, бледнокожие, в простых одеяниях, со странными, будто застывшими, глазами – они казались неживыми, но и назвать их мёртвыми было нельзя. Жители Медного Града, перешёптываясь, смотрели на своих гостей, что шли за стариком вверх по улице. Веславу казалось, люди чем-то похожи на птиц, но чем именно, князь понять не мог.
Вель поёжился: слова Дрозда о неупокоенных душах вспомнились некстати – от взглядов народа Нижнего Мира стыла кровь, а медный свет деревянных домов овевал холодом и невольным страхом.
Любомир, нахмурившись, озирался тоже: богатырь про себя обращался к покойному брату, прося Радислава помочь ему укрепить дух на таком нелёгком пути, обещая за это самые великие подвиги на свете.
Светозар спокойно следовал за старцем, и Дрозд летел рядом.
Веслав же думал о Василисе – ему казалось, что Боги насмехаются над ним: то даруют надежду на спасение жены, то отбирают её, смотря на то, как выдержит испытание князь. Но как бы Они ни старались, Веслав найдёт Василису. Ему не нужен трон, он даже готов не уничтожать Иглу, если то потребует спасение любимой. Веслав готов умереть, лишь бы Василиса вернулась в Явь и обрела счастье. Хоть со Светозаром, который куда мудрее его самого.
– Вот мы и пришли, – просипел старик, указывая на обнесённый оградой княжеский терем: высокий, резной, с петушками и искусными ставнями. Налитое медным светом дерево переливалось будто драгоценность на фоне тёмного низкого неба.
Врата отворились сами, пропуская путников в теремной двор: в тёмной земле темнели украшенные каменными цветами озерца, где вместо воды клубился сизый туман; подле дорожек росли низкие чёрные деревца, похожие на те, что покрывали окружающие город горы – такие же перекрученные, коряжистые, с тонкими листьями и покрытые мхом.
Старец подвёл сварогинов к вратам терема, по обеим сторонам которых стояли гордые, вытесанные из дерева витязи. Глаза обоих были закрыты, в руках – копья и щиты.
Врата отворились, и старик кивком пригласил следовать за ним.
Медный свет, исходивший от стен, резной мебели и утвари рассеивал тяжёлую тьму, что пряталась от него, ютясь клубами по углам; убранство давило искусной вычурностью; в казавшемся осязаемом воздухе витал грузный запах ладана и застыла немая тревожность.
Веслав шёл за стариком, который вёл по расписным палатам; Светозар следовал за князем – Дрозд опустился на плечо сына Леса, бубенцы тояга качались безмолвно; позади озирались Вель и Любомир.
Наконец старец остановился перед высокими двустворчатыми дверьми, на которых красовались две райские птицы.
Старец поклонился дверям, птицы раскрыли крылья, и деревянные створы медленно отворились. Сварогины проследовали за стариком в резные деревянные чертоги: стены и колонны, подле которых плыли огнивицы с медным огнём, украшала искусная резьба, под сводом клубился тёмный туман. У дальней стены на медном троне сидела удивительная дева: её платье покрывало медное оперение, да и сама она казалась больше птицей, нежели человеком. Голову венчала корона, медные волосы были убраны в мощную косу, что покоилась на плече; в медных очах плескалась глубокая печаль.
Старец поклонился деве, следом за ним почтили правительницу Медного Царства сварогины. Медная царевна, наклонив голову набок, внимательно посмотрела на гостей, задержавшись взором на Светозаре.
