Дуб, на который Уоррен забрался, был намного ниже крыши отеля, но и отсюда можно было разглядеть почти весь Мальвудский лес. Мальчик оперся на одну из верхних веток, выпрямился, сощурился на затуманенное солнце. Верхушки сосен кружевным одеялом стелились над землей. Далеко на востоке — серебристая полоса океана. Уоррен обшарил взглядом горизонт в поисках отеля. Вот он — на севере, во многих милях от дуба, крошечная точка вдали. Уоррен сверился с картой: отель продвигался прямиком к Черному Кратеру. Сердце упало: как же догнать отель, он шагает слишком быстро!
Внизу смоловик переходил от дерева к дереву и свирепо тряс сосны в поисках драгоценной смолы. Птицы взмывали с насиженных гнезд в небеса, гневно крича. Уоррен выждал, пока смоловик отошел на безопасное расстояние, и тогда полез вниз. Он еще не добрался до земли и замер на нижней ветке, когда снова услышал шаги: две ведьмы брели по лесу с корзинами, полными ягод.
Одна — тощая, словно ветку обмотали тряпками и пустили разгуливать. Темные волосы тонкими прядями свисали до самых лодыжек, обвитых нитями с цветным бисером и морскими ракушками. Заостренные зубы и бездонные черные глаза придавали ей пугающее сходство с акулой. Вторая была толстенькой и приземистой, с зелеными глазами и замысловатой прической, удваивавшей ее рост. Эта копна волос была украшена палочками, костями и даже парой мышей. Ведьмы прошли прямо под Уорреном, и до него донеслись обрывки разговора.
— Слыхала про Беатрису, перфюмьершу? — спросила ведьма-веточка.
Уоррен насторожил уши.
— А что с ней? — спросила другая, с прической.
— Свита королевы Кальвины схватила ее! Она пленница во дворце!
Уоррен чуть не вскрикнул.
— В самом деле? — переспросила толстушка с прической. — Значит, теперь наши сестры, кого Беатриса наловила за многие годы, вырвутся на свободу!
— Надеюсь! — кивнула веточка. — Она пленила мою троюродно-семиюродную сестру, у меня с перфюмьершей личные счеты.
Желудок Уоррена с перепугу завязался узлом. Беатриса — одна из лучших охотниц за ведьмами. Если она попала в плен, что же будет с остальными друзьями?
Ведьмы прервали разговор — кашляющий автомобильный мотор отвлек их. Тот самый «покупатель» из «Всякой всячины»! Он гнал по дороге близ леса, и ведьмы побрели туда, ему навстречу.
Водитель затормозил и вышел из машины, раскланиваясь с преувеличенным почтением.
— Доброе утро, дамы! Как поживаете в столь прекрасный день?
— Кто вы такой? — рявкнула веточка. — Что вы делаете на наших землях?
— Ничего дурного! — приторно улыбнулся водитель. — Проезжал мимо и подумал: вас может заинтересовать мой товар.
— Ну так вы ошиблись! — злобно подхватила другая, с прической. — У вас есть три секунды, чтобы убраться подобру-поздорову — иначе останетесь тут навек!
— Полно, полно! — поднял руки мужчина. — К чему такая враждебность? Кстати, среди моих товаров большим спросом пользуется успокоительное масло. Намазать одну каплю — и нежитесь безмятежно, словно кошка на солнышке. И пахнет чудесно. Позвольте вам показать…
— Нам это неинтересно! — окрысилась веточка.
Уоррен затаил дыхание: ведьмы надвигались на водителя. Тот сделал шаг назад.
— Ладно, хорошо. Я вас понял. А вот ведьмы из Старой Паучихи — те гораздо приветливей, чтоб вы знали.
— Заткнись! — вскричала толстушка с прической и метнула в водителя острый кинжал-молнию. Водитель уклонился, огонь ударил в переднее колесо автомобиля, шина взорвалась с громким хлопком.
— Что ж вы творите! — возмутился мужчина, а ведьмы только захихикали. — У меня запасной нет! Застряну теперь в лесу.
— Раньше надо было думать и не досаждать нам! — заявила веточка. — Твое счастье, что лопнула только шина!
— Стукнем еще раз — лопнет и голова! — пригрозила ее подруга.
Громко хохоча, ведьмы подхватили свои корзины и двинулись прочь, а водитель в отчаянии пнул сдутое колесо.
Уоррен спрыгнул с нижней ветки — прямо перед водителем, тот даже вскрикнул в испуге.
— Опять ты? — удивился он.
— Наверное, я могу помочь, — сказал Уоррен. — У меня в рюкзаке есть крепкий скотч. Попробуем заклеить?
Мужчина уставился на Уоррена и нахмурился подозрительно:
— Кто ты вообще такой? Где твои родители?
— Я Уоррен XIII, — пояснил Уоррен. — Мои родители умерли. Остались только я и мой шагающий отель.
— Шагающий отель? — вздернул брови мужчина. Брови у него были похожи на червячков.
Уоррен гордо выпятил грудь.
— Вот именно! Я — владелец и управляющий отеля «Уоррен»! «Остановись у нас — и будешь в пути». — Он запнулся. — Девиз я еще не до конца продумал.
— Меня зовут Сильвестр, — представился водитель. — Но ты можешь звать меня Слай.
— Рад знакомству, Слай! — Уоррен пожал мужчине руку. — Посмотрим, справимся ли мы с шиной.
Уоррен вытащил катушку скотча, и Слай принялся заклеивать дырку.
— Наверное, получится! — обрадовался он. — Насос в багажнике — подашь?
Уоррен открыл багажник, но не увидел там насоса, лишь множество деревянных ящиков. Приподнял одну крышку — и отскочил с воплем. На соломе переплелись хвостами десятки змей. Он захлопнул крышку и отодвинул ящик подальше.
— Что там такое? — окликнул Слай.
— Ничего! — крикнул в ответ Уоррен и занялся следующим ящиком. Там внутри что-то громко зашипело — в щели загорелся огромный глаз — да это же гигантский питон, толщиной со ствол дерева! Взметнулся раздвоенный язык, лизнул Уоррена в лицо. Все ящики заполнены змеями — скользкими, извивающимися!
«Что это за машина? — призадумался мальчик. — Кому в голову взбредет разъезжать повсюду, набив багажник змеями?»
Наконец, на самом дне удалось выкопать насос. Уоррен доставил его Слаю, а тот как раз заклеил шину.
— У вас там — я видел — змеи?
— Мои деловые партнеры, — ответил Слай. — Я змеиным маслом торгую. А шина-то, гляди, как новенькая.
Он вернул остатки скотча Уоррену.
— Спасибо, парень. Теперь мы в расчете.
— В расчете?
— Кто тебя из того кресла освободил — помнишь?
— За это я вам заплатил. А теперь вы у меня в долгу.
Слай ухмыльнулся.
— Умный парень, быстро схватываешь. Думаю, у меня для тебя кое-что найдется.
