— Нету, — признался Уоррен. — Зато у нас удобнейшие номера и шеф Буньон готовит лучшую еду во всем Фаунтлерое! У нас имеется обширная библиотека, и комната игр, и новехонькая видовая веранда, и…
Уоррен неутомимо перечислял преимущества своего отеля, а машина мчалась вперед, и Уоррен подпрыгивал на сиденье уже не из-за кочек, а просто от восторга. Сейчас догонят!
Лес вокруг как будто оживал. Становилось теплее; от земли поднимался вонючий пар; между соснами проползали, шипя, странные рептилии с яркой чешуей; иссиня-черные птицы с красными глазами и острыми, как бритва, клювами вопили в ветвях. Все вокруг словно трещало от темной энергии, и у мальчика волосы встали дыбом. Ощущение было как перед грозой. К тому же запах серы напоминал о присутствии ведьм, творящих злые заклятия.
— Далековато мы в лес заехали, — пробурчал Слай, несколько побледнев, и тревожно погладил длинные усы.
— Все в порядке? — спросил Уоррен, отмахиваясь от зудевшего ему в ухо комара с кулак размером. Он и сам испугался, но не хотел тревожить своего спутника.
— Ну, я думаю, в итоге все окупится, — рассеянно ответил Слай скорее самому себе, чем Уоррену.
Дорога сужалась, становилась грязнее, Слай притормаживал, чтобы не врезаться в сосны — а на соснах-то, заметил Уоррен, следы когтей.
— со страхом подумал Уоррен.
Машина дернулась. Колеса зачавкали.
— Ой! — вскрикнул Уоррен. — Лужа огромная.
— Не беда, — подбодрил его Слай. — Моя колымага и похуже видала. Эти шины где угодно проедут.
Но шины были другого мнения. Сколько Слай ни давил на педаль газа, шины крутились на месте, разбрызгивая грязь во все стороны. На поверхности стали появляться пузыри.
Уоррен высунулся в окно:
— Мы тонем?
Глаза Слая в ужасе расширились.
— Будь я проклят! Это не лужа, это… это…
— Зыбучие пески! — заорал Уоррен. Он читал о них в любимых книгах про Жака Ржавые Боты. — Чем больше дергаешься, тем быстрее тонешь.
Автомобиль снова рванулся вперед, и с жирным «чвак» передние шины погрузились в жижу еще на дюйм — на два дюйма — на три. Времени оставалось мало — зыбучие пески никого не щадят.
— Давай же, старина! — шипел Слай и жал на педаль. — Ты справишься!
Громкое уррр! двигателя — и машину затянуло еще глубже. Жидкая грязь дошла до фар и продолжала подниматься.
— Так только хуже! — пискнул Уоррен, но Слай все давил на газ, да так, что из-под капота пошел дым.
— Ну же! — твердил он. — Ну же, пошла!
— Ничего не получится, — сказал Уоррен. — Придется бросить наш корабль!
Он огляделся — и не увидел пути для отступления. Твердая земля слишком далека, не допрыгнешь, ветки деревьев слишком высоко, не дотянешься.
— Бедненькая машинка! — заныл Слай. — Вот беда!
В отчаянии он стукнул по приборной доске. Песок и грязь летели уже в ветровое стекло.
— Вот-вот засосет! — предупредил его Уоррен. — Бежим скорее!
Еще минута — и автомобиль заполнится зыбучим песком.
— А мои крошки? — возопил Слай. — Не могу же я их бросить!
Уоррен поморщился, но признал правоту Слая: нельзя бросить змей подыхать в багажнике!
— За мной! — скомандовал он. — Только осторожно! — и первым вылез в окно.
Осторожно упершись ногой в дверь, Уоррен залез на крышу. Слай проделал тот же номер со своей стороны, только оказался слишком тяжел, и под его весом автомобиль накренился.
— Спасите! — заорал Слай. — Я сейчас упаду!
Уоррен дотянулся до него и из последних сил затащил Слая на крышу. Зыбучие пески уже почти полностью закрыли ветровое стекло и поглощали боковые. Слай поскакал к багажнику и, балансируя на бампере, сумел откинуть крышку.
— Слушайте внимательно, ребята! — заговорил он, доставая своих «крошек» одну за другой. — Все обойдется. Я выброшу вас на берег, а вы ползите, забирайтесь повыше. Спасайтесь!
Со слезами на глазах он швырнул первую змею как можно дальше, и — ура! — она упала на сухое место, слегла ошеломленная, но невредимая, и поползла прочь. Уоррен добрался до бампера как раз в тот момент, когда Слай открыл второй ящик.
— Помогай, парень! Их много, а времени нет!
Словно в ответ на его слова, автомобиль накренился вперед. Задняя часть поднялась, как корма тонущего судна. Уоррен крепко сцепил зубы и заглянул в багажник. Он бы предпочел никогда в жизни не трогать змей, но сейчас брезгливость была некстати. Зажмурившись, он сунул руку в ящик, боясь наткнуться на скользкое, холодное — однако нащупал сухое и теплое, будто нагретые солнцем камушки. Не так уж плохо. Зачерпнув «камушки» обеими руками, Уоррен размахнулся и бросил со всей силы.
Они дугой промелькнули в воздухе — первая, вторая, третья — и упали на берегу, но четвертая не долетела и с влажным хлюпом плюхнулась в зыбучие пески.
— Шерли! — испуганно вскрикнул Слай.
Но Шерли и не думала тонуть и даже не увязла, а проворно поползла к твердой земле.
— Шерли выплыла! — сказал Уоррен.
Слай выдохнул:
— Значит, змеи не тонут!
— А мы потонем! — напомнил Уоррен. — Скорее!
Он поспешно вскрывал ящики и выпускал змей, пусть сами разбираются. Черная грязь уже втекала в щели над дверьми, и автомобиль погружался все быстрее. «Думай! — велел себе Уоррен. — Как выбраться?» Он порылся в рюкзаке в поисках чего-нибудь полезного, но попадались только батончики и консервы. Лишний вес — рюкзак придется бросить.
— Все тяжести за борт! — распорядился Уоррен, швыряя в пузыри свой рюкзак. — Избавляемся от груза!
Но Слай не слушал.
— Я чуть не забыл Стеллу! — закричал он и вскрыл последний ящик. Кровь застыла в жилах Уоррена: Стелла оказалась огромным белым питоном.
— Тяжеленькая девочка, — охнул Слай, наполовину вытащив змею из ящика. Стелла зашипела и обвилась вокруг его плеч, кошачьи глаза мерцали, вибрировал высунутый язык. — Тащи ее за другой конец!
Зыбучие пески проникли уже и в багажник, растеклись по полу, продвигались к сиденьям. Уоррен обхватил руками хвост питона, попытался приподнять.
