С потолка крупными хлопьями посыпалась известка, стены вновь противно затряслись. Сидевшие в кокпите невольно жались друг к другу.
— Поторопись, Петула, — шепнул себе под нос Уоррен.
Сколько еще они смогут продержаться?
* * *
Проникнув, наконец, в Черный Кратер, Петула и ее спутники двигались перебежками. Почти все ведьмы, как и рассчитывал Уоррен, умчались атаковать отель, и дома их были пусты. Так что план был хорош… лишь бы все не пошло вкривь и вкось.
— Отель долго не продержится, — вслух высказал тайный страх Петулы сэр Смол. — Надо найти смолу, пока не поздно.
— Почти добрались, — ответила Петула. Выждав, чтоб проулок опустел, они перебежали на другую сторону и затаились у стены очередной хижины. — Когда я пролетала тут на метле вместе с Уорреном, мы видели хижину с магическим символом на крыше — наверняка это главный тайник!
Скетчи коротко свистнул и ткнул щупальцем в сторону. Еще две ведьмы выскочили из ближайшей хижины, чуть не наступая второпях на полы длинных плащей, так они спешили присоединиться к заварушке у входа в кратер.
— Скорей! — шепнула Петула.
Они метнулись и скрылись за кучей камней, но ведьмы даже не глянули в эту сторону. Досчитав до десяти, Петула скользнула к задней двери хижины. По кратеру разносился грохот сильных ударов — ведьмы с лету атаковали отель. Страх ледяной иглой уколол Петулу. Время истекает.
— Бежим! — скомандовала она. — Хватит прятаться — прорвемся. На счет «три»! Раз, два…
Но прежде чем Петула сказала «три», сэр Смол уже рванул со всех ног, а за ним и Скетчи. Ей оставалось только бежать следом. На открытом месте Петула не сразу сориентировалась, но вот, справа, то самое здание. Оно было возведено из плотно пригнанных каменных блоков, покрыто грязью и ветками с большим количеством листьев — украшение это или камуфляж, Петула гадать не стала.
— Сюда! — крикнула она, и все трое поднажали.
Первым добежал — и обежал хижину кругом — сэр Смол.
— Нет двери! — пропыхтел он.
— Надо как-то войти! — решила Петула. — Найдите крупные камни.
Они швырнули в хижину несколько камней. Потом сэр Смол вцепился когтями в два соседних блока и попытался их растащить, но ни ему, ни Скетчи это не удалось. Петула тревожно оглядывалась по сторонам. Скоро кто-нибудь увидит, чем они заняты. Она посмотрела в сторону отеля — все стены его были усеяны ведьмами. Ни одной пока не удалось проникнуть внутрь, но как только появится первая трещина, все ведьмино воинство устремится в нее. К счастью, отель прочен. Очень прочен. Так прочен, что даже…
— Придумала! — крикнула Петула. — Нужно, чтобы Уоррен наехал отелем на эту хижину — тогда она разлетится вдребезги!
— Сделаю портал, сбегаю к нему и скажу, что нужно делать. А вы ждите тут, готовьтесь — сейчас потечет смола!
Королева Кальвина покачивалась в паланкине, жуткого вида переносной постели из костей ее неудачливых соперниц. Под паланкином согнулось четверо смоловиков, ожидая приказа, куда нести ее мрачность.
Отель оказался намного выше, чем думала Кальвина, крыша его почти достигала верхнего края кратера. Какой замечательный дворец из него выйдет! Но пока что ведьмы еще только пытались проникнуть внутрь, облепив все поверхности отеля. Одни кружили на метлах и бились в стекла, другие карабкались по мощным металлическим ногам, третьи со всей силы топали по крыше, надеясь таким образом проложить себе путь в отель. Что такое, возмутилась Кальвина, почему никто до сих пор с этим не справился?
Ладно, сказала себе королева. Уж она-то добьется успеха там, где ее подданные не сдюжили. Кальвина надела свою жуткую маску из черепа мантикоры и усмехнулась. Ей известны сотни, тысячи чудовищно мощных заклятий. Какую комбинацию пустить в ход? Самые разрушительные, конечно, ни к чему, она ведь собирается использовать отель как свой новый дворец, зачем же его губить. Что-нибудь умеренно вредоносное, чтобы прорвать оборону, одно-два окна выбить, например…
«Уоррен» с лязгом двинулся вперед, нарушив течение королевских мыслей. Ведьмы разлетелись во все стороны, отель стряхнул их с себя, как брызги воды. Королева подскочила в тревоге. Ее приближенные пролетали мимо паланкина. «Что происходит?» — окликнула их повелительница, но никто не ответил.
Кальвина присмотрелась, куда направляется отель. Он двигался по краю кратера так, словно… о нет! Отель прямиком шагал к той хижине, где была спрятана темнейшая тайна Кальвины. Такой важный секрет, такой значительный, что даже с самыми доверенными ведьмами королева им не делилась.
— Остановите отель! — закричала Кальвина. — Сделайте что-нибудь! Опрокиньте его!
Но отель был слишком велик и крепок. Даже налетев на него все вместе, словно туча, ведьмы не смогли его остановить.
— Скорее! — завопила королева. — Несите меня к отелю!
Измученные смоловики попытались ускорить шаг, но один из них споткнулся и чуть не перевернул паланкин.
— Твари бесполезные! — бесновалась Кальвина. — Ленивые, никчемные!
Ее вопли оборвались, когда металлическая нога тяжело наступила на крышу заветной хижины. Кальвина позаботилась о том, чтобы это здание устояло перед самыми сильными заклятиями, но ей и в голову не пришло, что его можно просто взять и раздавить.
А теперь слишком поздно. Хижина рассыпалась в прах, растоптанная ногами отеля. Под обломками обнаружилась глубокая яма, в которой сплетались корни всех деревьев Мальвуда. Вот что позволяло Кальвине вытягивать смолу — так же просто, как повернуть кран, чтобы потекла вода. Этот секрет и удерживал смоловиков в ее власти.
Но теперь — конец.
Янтарная смола фонтаном брызнула вверх, струя взметнулась над высокими стенами кратера.
— Нет! — визжала Кальвина. — Не трогайте мою смолу!
Она беспомощно цеплялась за края паланкина, глядя, как смола с бульканьем изливается в кратер. Сладкий аромат заглушил всю мерзкую — словно от тухлых яиц — вонь дурных заклятий, всегда висевшую в воздухе кратера.
— Смола! — забормотали смоловики и повторяли это слово громче, громче, пока не поверили вполне в то, что произошло. — Смола! Смола! Смола!
