Распахнулась другая дверь, и в кухню ввалилось огромное, все в щупальцах, существо — оно тащило целую груду кастрюль и сковородок. С виду оно смахивало на гигантского осьминога, вот только у него было слишком много глаз и на шишкастой голове — колпак повара. Воррин в ужасе попятился. Руперт упоминал, что Уоррен держит в отеле какое-то животное, но чтоб такое!
— Привет, Скетчи! — преспокойно сказала Петула, и существо в ответ радостно засвистело.
Спокойно, велел себе Воррин. Сердце так и стучало.
— Привет, Скетчи! — повторил он за Петулой. (Надо вести себя естественно.)
Скетчи замер. Множество глаз замигало, присматриваясь к Воррину. Вдруг это существо с грохотом опустило на пол многочисленные кастрюли и сковородки и устремилось к Воррину, свистя, как разъяренный чайник. Двойник с трудом удержался, чтобы не обратиться в бегство. Одно щупальце вырвало у Воррина надкусанное пирожное и швырнуло обратно в коробку.
— Скетчи, не груби! — расхохоталась Петула.
Засмеялся и шеф Буньон:
— Наверное, боится, что ты перебьешь аппетит.
«Он зол на меня, — запаниковал Воррин. — Чует, что я не настоящий Уоррен».
Двойник выдавил из себя смешок.
— Да-да, Скетчи совершенно прав. Надо оставить место для обеда. — Он попытался пожать щупальце, но Скетчи отскочил в сторону.
— Скетчи, да что ж такое? — встревожилась Петула. — Как ты себя ведешь!
В ответ послышались короткие панические свистки. Воррин изо всех сил всматривался в лицо Петулы и, к своему облегчению, убедился, что она не понимает, о чем свистит Скетчи. И все же вот-вот девочка что-то заподозрит…
— Бедный Скетчи! — сказал Воррин. — Похоже, он заболел.
Петула рассмеялась:
— С каких пор ты говоришь о Скетчи «он», Уоррен?
Нервно засмеялся в ответ и Воррин:
— Да, конечно, она не он!
Петула еще внимательнее всмотрелась в его лицо.
— Но Скетчи и не она! Скетчи — это Скетчи!
Скетчи сощурил все глаза и снова засвистел.
Воррин уж решил, что провал неизбежен, но тут вмешался шеф Буньон:
— Если Скетчи болеет, то не может накрывать на стол. И вообще пусть держится подальше от кухни. А то весь отель перезаражает.
— Правильно, — сказал Воррин. — Безопасность гостей прежде всего.
Скетчи издал высокую пронзительную ноту: «Нет, нет, это не так!»
— Извини, дружище, — продолжал шеф Буньон. — Твоя помощь мне пригодилась бы, но ты лучше отдохни.
— Шеф Буньон прав, — торопливо подхватил Воррин. — Скетчи нужно отдохнуть. Подыщу тихое место, где Скетчи можно закрыть на карантин, и все будет в порядке.
— переспросила Петула. — Не слишком ли?
— Это для безопасности и общего блага, — заявил Воррин, схватил Скетчи за щупальце и поволок прочь из кухни. Несчастное существо жалобно свистело, но Петула не пыталась заступиться: она знала, что Уоррен не может рисковать отелем и постояльцами.
— Не бойся, Скетчи! — крикнула она вслед. — В городе найдется врач, он тебя вылечит!
Воррин как можно скорее отволок непонятное существо по кривым коридорам отеля в самый темный подвальный угол. Открыл дверь в какое-то тесное помещение, наверное, кладовку, где на полках красовались чистящие средства и банки с красками.
— Давай туда! — Он с силой втолкнул Скетчи внутрь. Существо налетело на полки, что-то посыпалось на пол. Воррин захлопнул и запер дверь, прислушиваясь к истошному свисту.
— Сиди смирно! — приказал он напоследок. — А то кормить не буду.
Свист затих. Воррин удовлетворенно потер руки. Он был очень собой доволен! Сразу же сумел обезвредить единственное существо, которое разгадало подмену. Сидя под замком, Скетчи никого не сможет предупредить насчет Воррина.
А теперь — главный вопрос: как привести отель в…
Глава IV,
в которой Уоррен заключает сделку
Тем временем в лавке «Всякая всячина» Уоррен бился, крутился, извивался, но крепкие ремни и на сантиметр не поддавались. По крайней мере, вату удалось выплюнуть. Потом он мрачно прикинул, что сумеет освободиться, если просидит много дней без еды и слегка похудеет. Но к тому времени отель уже сгинет, попадет в лапы ведьм из Черного Кратера.
Зажмурившись, Уоррен несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Надо хорошенько подумать.
Он изо всех сил напрягал мозг в поисках выхода и вдруг заслышал вдали шум автомобиля. Уоррен открыл глаза и посмотрел в окно. К лавке подъезжал тот разноцветный автомобиль, что недавно увез постояльцев в Ельшишки.
«Остановись, — мысленно заклинал его Уоррен. — Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!»
Словно услышав его мольбы, автомобиль затормозил у обочины. Еще миг — и зазвенел колокольчик на двери, ведущей в лавку.
— Есть тут кто? — окликнул водитель. — Я заработал неплохой капиталец, доставив кучу туристов в Ельшишки. Мне нужен корм для рептилий, весь, сколько есть!
— Помогите! — во весь голос заорал Уоррен. — Я в задней комнате!
Дверь распахнулась, водитель сунул голову внутрь:
— Ты работаешь в этой лавке?
— Разве похоже, что я тут работаю? — с укором спросил Уоррен. — Я попал в ловушку. Поможете мне освободиться?
Мужчина тщательно обдумал его просьбу.
— Смотря по ситуации, — сказал он. — Что ты мне за это дашь?
Ну что ж такое! Еще и торговаться надо, чтобы выбраться из беды.
