– Теперь жди… Голову бы на плечах сохранить…
– А вам-то чего беспокоиться? Вы к кому угодно приспособитесь, подхалим. Хоть к архимагу Огненных, хоть к самому Ротрану. Станете с ним человечинку есть, да кровушкой запивать…
– Ох, и не стыдно вам такое говорить? А еще барон! Тьфу на вас…
– А я всегда утверждал, что Вийнин очень хороший человек! Мягкий, душевный. Вы ведь помните, как я это говорил? Вы подтвердите?…
– Ха! Вряд ли у царственных молодоженов дело дойдет до наследников. Невесте в этом году исполнилось всего шесть лет, а жениху уже давно перевалило за сорок…
– Да уж! Будет еще та королевская семейка!…
«Что ж, возможно Вийнин с принцессой и в самом деле никогда не разделят супружеское ложе, – подумал Повелитель Тумана. – Зато он, будучи королем, быстро сумеет навести порядок в стране. И, может, тогда наконец-то откроется этот проклятый портал!»
Но портал так и не открылся, и опять полетели долгие, похожие один на другой дни…
2
Прошло почти полгода с той необычной помолвки и последовавшей сразу за ней свадьбы. Король отрекся от престола в пользу зятя и отбыл в дальнюю провинцию «на отдых» – как официально объявили подданным. «В ссылку», – шептались придворные. «В могилу», – ничуть не сомневался Дуэр. Вийнин был слишком умен, чтобы оставлять такого опасного врага живым…
Самого Вийнина короновали. Новый монарх очень быстро навел порядок в стране. Голодные бунты он подавил в течение месяца, заявив народу, что знает радикальное спасение от голода – уменьшение количества едоков. Дескать, если в каком-то городе люди голодают, надо казнить каждого третьего жителя, и тогда остальным вполне хватит еды. Вийнин сдержал угрозу – ввел в бунтующий город армию. Солдаты с мечами прошлись по улицам, выкашивая горожан, словно рожь. Оставшиеся в живых несколько дней вывозили трупы. А затем в город прибыл обоз с зерном и другими продуктами, которые бесплатно раздали голодающим. Для изрядно поредевшего населения внезапно наступило изобилие. Король Вийнин разослал глашатаев по остальным городам с сообщением, что есть два способа спастись от голода: тихо мирно дождаться обозов с продуктами или ускорить их прибытие бунтом. Но во втором случае перед обозами в город войдет армия…
Когда выяснилось, что денег в казне почти не осталось, Вийнин по липовым обвинениям казнил несколько богатейших дворян, забрав все их имущество в пользу государства.
Разбойникам новый правитель объявил беспощадную войну, а на борьбу с болезнями бросил всех магов без исключения, запретив брать за лечение деньги. Теперь даже самый последний бедняк в Арении имел право на бесплатную медицинскую помощь.
Все это сделало его чрезвычайно популярным в народе. Люди со свойственным им легкомыслием быстро забыли всю пролитую по его приказу кровь…
Дуэр с удовольствием смотрел, как в Арении наступает мир и порядок. Повелителю Тумана больше не приходилось заниматься государственными делами – новый король и сам справлялся превосходно. Дуэр смог, наконец-то, отдохнуть и расслабиться. Теперь в его опочивальне почти каждую ночь бывали женщины – Вийнин распорядился отправлять к нему жен и дочерей казненных дворян. Их истошные вопли не давали обитателям замка спокойно спать, пока наконец Вийнин не окутал покои Дуэра магическим, гасящим звуки коконом. Впрочем, основным назначением кокона было «защищать драгоценную жизнь и покой Всемилостивейшего, Всевластного и Справедливейшего Ученика Богов от козней врагов, а звукоизоляция – всего лишь случайное побочное действие заклинаний», – именно так прозвучало объяснение Вийнина. Повелитель Тумана сразу понял истинное назначение кокона. Но ему понравилось, как просто и изящно его ставленник решил возникшую проблему. Да, новый король быстро и эффективно справлялся со всеми трудностями.
Со всеми, кроме одной…
Природа… Ее ярость продолжала терзать Арению. Ураганы невиданной силы. Непрекращающиеся штормы, которые практически сводили на нет все рыболовство, лишая страну выгодного промысла. Выпавший среди лета град, который уничтожил большую часть посевов. И прочее, прочее, прочее.
Причем по необъяснимым причинам в соседних странах в этом смысле царила благодать – мягкое с обильными дождями лето, сухая осень и в меру снежная, в меру холодная зима. Изводящие Арению ураганы и штормы, продвигаясь по стране, словно по волшебству теряли свою силу точно у границ, будто натыкаясь на невидимую, но прочную преграду.
Король Вийнин, как мог, устранял последствия нападок природы – последствия, не причину. А причиной предстояло заняться Повелителю Тумана. Он осознал эту неприятную истину не сразу. Но время шло, а портал Дороги все не открывался, и Дуэр пришел к единственно правильному выводу – его не выпустят с Риваллы, пока на землях Арении не воцарится благодать.
3
Тяжелое лето почти мгновенно сменилось суровой зимой. Морозы наступили внезапно, будто ударили исподтишка. С ними пришли снегопады и метели – колючие, злые. Одна из них уже неделю оккупировала столицу Арении, выстилая непроходимыми сугробами улицы, засыпая снегом притихшие дома. Вийнин каждое утро выгонял на трескучий мороз из теплых казарм гвардейцев, вооружая их вместо мечей лопатами, и заставлял разгребать снег, который тотчас ложился вновь. На седьмой день в помощь солдатам король мобилизовал горожан, а потом очередь дошла и до магов. Но ничего не помогало, природа, словно издеваясь над титаническими усилиями людей, ответила новой порцией снега, очень быстро уничтожив их дневную работу.
Укутанный в меха Дуэр пробирался по расчищенным от снега тропинкам, в которые превратились некогда широкие улицы столицы, слушал тяжелое дыхание и матерные перебранки уставших от изматывающей борьбы с зимой людей и мрачно вздыхал. Конечно, он мог с помощью магии сдержать напор зимы. Но только сдержать – не устранить. Ценой его неимоверных усилий город пару дней отдохнет от холода и снега, но потом все начнется вновь.
– Это все потому, что у Арении пропал талисман! – донесся вдруг до ушей Дуэра запыхавшийся голос. Повелитель Тумана оглянулся. Говорил один из магов.
– Не… не может быть… – ответил работающий рядом горожанин. Он бросил на сани очередную порцию снега и остановился, переводя дух. Из его рта вылетали туманные облачка пара, а брови и ресницы засеребрились инеем. – Талисман не может пропасть.
– Это почему же? – спросил маг.
– Да потому, – веско произнес горожанин. – Если бы талисман пропал, наступил бы конец света!
– А он разве еще не наступил? – ухмыльнулся маг.
– Тьфу, ты! Типун тебе на язык! – Горожанин сплюнул. Плевок застыл еще в полете и канул в снег колючей льдинкой. – Во, видали, как? – восхитился горожанин и сплюнул вновь.
Работавший рядом гвардеец мрачно проследил за плевком и громко сказал:
– А ведь и верно! Видать талисман и впрямь того…
Остальные гвардейцы, маги и горожане прекращали работу и переглядывались. По улице полетело:
