— С другой стороны, очень скоро ты сможешь видеть меня чаще.
— Да?
— Ага. Я же буду в верхней деревне. А там до тебя рукой подать. Сможем даже заниматься вместе, если захочешь.
— Хочу! — тут же просияла она. — Я покажу, что умею! Лунная Сова говорит, я очень сильная! Пофехтуешь со мной?
— Попробую, — похлопал я её по плечу и посмотрел ей за спину. За мной уже шли. — Ладно, Ки, беги к Совунье. А мне уже почти пора.
— Она очень забавно злится, когда ты её Совуньей называешь, — захихикала Ки.
— Тогда не рассказывай ей, а то она меня потом достанет, — рассмеялся я. — А теперь беги, давай.
Ки кивнула и без лишних слов побежала обратно к себе, будто была уверена, что мы ещё с ней встретимся.
А ко мне уже направлялась Минь. Не получилось у нас с не перепихнуть, увы. То что-то разделит, то я просто медитирую, и она найти меня не может.
— Здравствуй, Ханг, — улыбнулась она. — Ты готов?
— Куда денусь, — пожал я плечами.
— Однако ты столько времени здесь, а я тебя поймать никак не могу.
— Думаю, теперь станет попроще. Всё же верхней деревне разрешают покидать территорию секты.
— А я смотрю, ты уже уверен, что пройдёшь.
— Естественно, куда ещё деваться.
Она встретила мой оптимизм улыбкой.
— Идём, — поманила она меня рукой. — Сегодня будут выступать три пары, значит будут три человека, что попадут в верхнюю деревню.
— А мой противник…
— Жребий, — кратко ответила она.
Мы подошли к стадиону, на котором происходили почти все сражения: от тех, что между сектами, до внутренних турниров или экзаменов.
Сейчас здесь было совсем пусто и тихо, только трое человек из нижней деревни стояли, ожидая своей очереди. Минь подвела меня к ним.
— Я скоро приведу остальных. Ожидайте, пока вас не пригласят.
Всех троих я знал в лицо: двух парней и одну девчонку, с которыми уже неоднократно пересекался. С парнями я даже перебрасывался парой слов, однако не более. Но сейчас мы смотрели друг на друга лишь как на помеху, противника, к которому нельзя проявлять жалости. Поговаривают, что у некоторых даже заводились отношения в нижней деревне и они специально никогда не развивались синхронно, чтобы вот так не попасть против друг друга на экзамен.
Забавно наблюдать, как те, с кем ты ещё вчера мог спокойно перекинуться парой слов, вдруг неожиданно становятся едва ли не злейшими твоими врагами.
Вскоре Минь привела к нам ещё двоих. Одну девушку и одного парня, тоже мне неплохо так знакомых. Один был как раз из группы, которую я разделывал под орех в прошлом, другой была уже хорошо знакомая мне Си Роу, униженная девчонка, которая однажды попросила у меня о защите.
— Привет… — совсем тихо поздоровалась она со мной, помахав от бедра ладошкой, будто боялась, что кто-то её увидит. — Надеюсь, что мы окажемся в разных командах.
— Я бы не надеялась, — тут же неожиданно сказала спокойным голосом Минь. — Шансы такого очень велики.
О как! Вот прямо с бедра срубила Роу, хотя они по уровню почти одинаковые.
Теперь я, кстати говоря, понимаю, почему люди не прокачиваются вот просто так, живя в мире. Ты времени не напасёшься качаться. Это здесь, в секте, тебя и покормят, и попоют, и пилюль дадут, и крышу над головой с одеждой. А в мире ты как-нибудь сам. И у людей нет даже не возможности качаться, а банально времени.
— За мной, пожалуйста, — Минь прошла через ворота на стадион.
Как и в прошлый раз, на верхней трибуне восседали наблюдатели, но теперь уже целых десять, среди которых не было Янлин, но была Лунная Сова и Поющий Ветер, плюс несколько мужчин эдак за шестьдесят, и женщин от двадцати до сорока лет.
Я подозреваю, здесь собрались именно именитые последователи секты Восхода. Выстроившись в линию, мы поклонились мастерам, что были выше нас рангом.
— Братья и сёстры секты Вечных, — торжественным голосом начала Минь. — Сегодня вы покажете, достойны ли вы подняться выше и узреть величайшие тайны ступеней Вечных, что хранит секта Восхода или же навсегда покинете нас. Вам предстоит разбиться на пары и сражаться, пока из каждой пары не останется лишь один. Победитель перейдёт в Верхнюю деревню, но проигравший, к нашему глубочайшему сожалению, покинет нас навсегда.
Последние слова она сказала так, будто им было не плевать на всех тех, кто их покинет.
— Правила просты — вы бьётесь до тех пор, пока один из вас не выйдет из боя или пока вас не остановят, — она подкинула в воздух фишки и каждый из нас поймал свою. Мне выпал номер три, что значит, драться мне с другим номером три и самым последним к тому же. — Прошу вас, покажите всё, на что вы способны.
А выпал мне…
О, да это судьба! Мне выпал ушлепанец, которого я уже имел величайшую честь бить. По его роже было и не сказать, что он рад мне так же, как и я ему. К тому же я слышал, что он был отнюдь не мечником, что объясняло его слабое фехтование, а бойцом печатей. Запечатает меня, как машинист, короче.
Что касается других, то Си Роу выпал какой-то парень, как и другой девчонке. Я вообще был удивлён, что Роу смогла вот так просто докачаться до третьего уровня и поспеть до меня, хотя была слегка попользована. Хотя я слышал, она неплохо сошлась с кем-то из верхней деревни, и смогла «уговорит» помочь ей.
Ну… каждый крутится как может, и не мне осуждать её. Остаётся надеяться, что она училась драться точно так же, как «уговаривать» помочь ей, потому что здесь хорошо подвешенным языком не выплывешь.
Я не следил за боем. Никто не следил. Нас вывели в отдельное помещение типа раздевалки, где мы расселись подальше друг от друга. За порядком следило сразу двое последователей третьего уровня.
Не прошло и десяти минут, как нас уже осталось двое.
Волновался я?
Конечно. Не боялся, а именно волновался. В любой другой ситуации я был бы спокоен, так как раз бил однажды, побью и сейчас, но проблема заключалась в том, что против печатников у меня опыта как раз-таки и не было. А вот у него тот наверняка присутствовал.
Мы просидели в полной тишине минуть десять, пока в комнату не вошла Минь.
— Ваша очередь, прошу за мной.
— А кто победил?
— Си Роу, что удивительно.
О как, ну ладно.
Когда я вышел на площадку, песок ещё не успел высохнуть от крови. Не знаю, как они здесь дрались, но явно не жалели друг друга особо. Сразу вспомнились слова Ки о том, что люди нередко погибают во время боя.
— Встаньте на свои места, — кивнула Минь.
Мы разместились на заботливо вычерченные кружки, располагавшиеся на расстоянии в двадцать метров друг от друга. Дождавшись нас, Минь кивнула.
