Если это всё, то схема простая и ясная. Люблю такие.
— Охотников сейчас около двух сотен. Половина из них не в силах добраться до второй базы. Ещё человек семьдесят — в силах. Остальные охотятся на третьей. Надо объяснять, что это означает?
— Нет.
Сотня человек на одной ограниченной территории. Это означает жестокую конкуренцию, а следовательно, и различные подставы. Вплоть до попыток ограбить, а трупы спрятать в лесу. К утру их стебли пожрут, никто ничего и не узнает. Почти то же самое, что среди рабов, разница лишь в уровне противников.
Ну и второй вывод, хочешь нормально зарабатывать, добирайся до третьей базы и становись лучшим.
— Что бы вы там себе ни думали, — сказала веско Ингрид. — Вы будете слабейшими из всех охотников.
— А сколько обычно уходит времени у команды, чтобы добраться до второго и третьего лагеря?
Посмотрев на меня, Ингрид рассмеялась.
— Наивный какой. Продержитесь хотя бы месяц, там сами разберетесь.
* * *
В карете мы ехали с полчаса, пока не добрались до пристани. Там пересели в лодку и ещё пару часов плыли по реке до первого лагеря. Об одном Ингрид не упоминала, что он сам по себе удален от города. Два часа на лодке, когда наша четверка по очереди на вёслах отрабатывала, по течению — это не то же самое, что два часа пешком.
Так что карьеру мы начнём в местах опаснее, чем территория у рабов. Ну да мы забредали куда дальше, чем обычные рабы. Так я думал, пока не услышал ещё одно наставление от Ингрид. Касательно площади.
Чтобы разобраться в цифрах, надо было для начала представить прямоугольник. Это и будет долина, в которой мы находимся. Разумеется, на практике территория не идеально ровная. Основание, где находится город, узкое. От одного края до другого три дня пути пешком. Но правая часть представляла собой скалистую местность, где располагалось рудники. Никакого леса. Поэтому основные охотничьи угодья были в левой части, где мы и находились. Здесь же расположен город, который перекрывает далеко не весь выход из долины.
Дальше долина расширялась, и путь от одной стороны до другой по ширине, там, где первый лагерь, мог занять семь дней. У хорошо подготовленного отряда. До конца же долины, имею в виду по длине, путь занимал неизвестно сколько, потому что так далеко никто не заходил.
На практике это означало, что охотникам доступна огромная территория. То, что мы исследовали, будучи рабами, при простом подсчете оказывалось совсем небольшой зоной.
Как добрались до первого лагеря, к Ингрид вышла её команда. Всего пять человек. Мужчины. Как молодые, так и в возрасте уже. Одному из них она и скинула нас на попечение, сказав, что через три дня их отряд уходит, и что за это время мы должны узнать всё необходимое.
Нашу няньку звали Бойл. Он так и представился.
— Я Бойл. А ещё я не люблю два раза повторять.
А дальше пошло по знакомому сценарию. Показали, где будем спать. Где сдавать добычу, пополнять запасы, чинить снаряжение и так далее. Как и сказали, у охотников была своя норма, план на месяц. За это их пускали на охоту, кормили и снабжали минимально необходимым набором для охоты. В целом нас это устраивало, потому что мы получили необходимое снаряжение авансом.
На следующий день прямо с утра Бойл, прихватив ещё двоих человек, повёл нас в лес и устроил «погружение» в профессию.
Он реально не любил повторять дважды. Говорил строго по делу. Один раз. Эта часть леса сильно отличалась от той, к которой мы привыкли. Так сразу и не скажешь чем. Зверья вроде столько же, толпами не бегают, но куда агрессивнее. Каждая особь не прочь полакомиться человечиной, поэтому было чего опасаться. Различные звери, ящерицы, змеи, птицы и прочая хрень, что могла сильно подпортить жизнь. Стебли оплетали деревья, но были они куда живее, чем с краю. Крепче, шипы острее, пробить сложнее.
— Река их питает, — пояснил Бойл.
Зато и добыча с них была насыщеннее.
Пока ходили с этими тремя охотниками, нас никто не трогал. Отряды различались между собой. Новичков можно было сразу выделить по стандартной одежде. Те, кто поопытнее, использовали различные примочки. Начиная с капканов и заканчивая удочками для ловли рыбы в реке. Днём ходили по лесу, занимаясь практикой. Вечером зубрили по книгам информацию про охотничье дело. Да, были здесь и книги. Старые, потрепанные, много раз пролистанные, но это лучше, чем ничего. Лично я не жаловался, жадно впитывая информацию.
Через три дня, когда срок обучения подошёл к концу, пришла Ингрид и приняла у нас экзамен. На этом своеобразное посвящение закончилось и со следующего дня началась взрослая жизнь.
* * *
Утром хотели выйти раньше остальных отрядов, но не тут-то было. Не одним мы такие умные, и, когда солнце коснулось горизонта, освещая лес первыми лучами, несколько групп уже стояли на краю лагеря.
Сам лагерь был просторным. С отдельными зонами под каждую группу, тесниться не приходилось. В центре — нормальные здания, со всем необходимым. Магазинами, лавкой приёма товара и даже небольшой кузней, чтобы подправить амуницию по мелочи, если придётся. Вместо забора вокруг территории был частокол из заостренных кольев. Сами охотники жили в палатках, что в очередной раз заставило наш отряд ностальгировать.
Обменявшись недружелюбными взглядами с другими отрядами, разошлись в разные стороны. Был ещё вариант перебраться через реку и уйти туда, но мы пока не спешили. Нам сойдут и зоны попроще. Где-то через пару часов бесплодных поисков я остановил отряд на привал. Место для отдыха ещё попробуй найди, но нам повезло наткнуться на поляну с редкими стеблями, которые я срубил. Дольше получаса здесь лучше не оставаться, но, чтобы переговорить, хватит времени.
— Поздравляю, — сказал я. — Часть плана выполнена. Мы больше не рабы, не обычные стражники, а охотники с кое-какими перспективами. Предлагаю каждому высказаться, что думаете по этому поводу.
— Что здесь думать, — в привычной манере выдала Кая. — Набираем добычи, развиваемся, сваливаем отсюда мир повидать.
— Как общий план — неплохо, — с серьезным видом кивнул я. — Но есть ещё что сказать? Какие-то пожелания? Направления, куда хотите углубиться? Цели по жизни?
— Выжить. Заработать капитал. Устроиться нормально в этом мире, — отчеканил Резано.
— Нормально — это как? — уточнил я.
Парень с ответом не нашёлся. Задумался, заглянул внутрь себя.
— Об этом раньше не говорил, — сказал я. — Но у меня есть одна цель. Надо решить кое-какой вопрос, для чего надо стать в разы сильнее. Так что в ближайшие… Годы точно, а скорее и десятилетия я не собираюсь останавливаться в развитии и постараюсь зайти максимально далеко. Но я знаю, что этот путь не для всех.
— Что у тебя за дело? — спросил Резано.
— Пока об этом рано говорить. Связано с моим прошлым, — намекнул я, чем заставил Каю недовольно нахмуриться, а Резано с Халой задуматься.
