Ведь стража — это самый низ в военной структуре семьи Тон. На ступеньку выше шли охотники. Единственное место, куда мы могли переместиться. Выше их только армия и личная гвардия, но я не был уверен, что хочу связать свою жизнь с этой семьей. Чем дальше от Темного Герцога, тем лучше.
В первые три дня, когда нам показывали, что и как, я приглядывался к ценам, видам добычи, другим отрядам и сделал кое-какие выводы. Когда сами прогулялись по лесам, без присмотра, выводы подтвердились. Что в итоге и повлияло на то, как я решил вести охоту. Одна из причин. Была и другая. Конфликты с другими охотниками.
Тот первый случай был не исключением, не случайностью, а закономерностью той обстановки, что сложилась. Когда мы принесли первую добычу, сдали её и отправились на отдых в лагерь, к нам, как только стемнело, подвалил один противный тип. Противен он был по многим причинам. Переднего зуба не хватало, глаза злые, с гнильцой, тело татуировки покрывали. Редкость, между прочим. Внешний вид — первая часть образа, который дополняло то, что он говорил.
— Господа охотники, — обратился он к нам, улыбаясь и сверкая дырой в зубах, — дамы, — он взглядом, ничего не смущаясь, ощупал наших девушек вдоль и поперек. — Я присяду? — указал он на место у костра.
— Нет.
Мужик, не ждавший возражений, плюхнулся на задницу, осмыслил, что я сказал, и сменил гнилую улыбку на такой же гнилой оскал.
— Невежливые? Не дело это. Новички должны проявлять уважение к старшим.
— Отвали.
То, что он скажет, было и так понятно. Охотники не были однородным образованием. Группы состояли из трёх-пяти человек. Та же логика, что и у рабов. Таким составом оптимально охотиться. Увеличивать количество нет смысла, добычи не прибавится, а делить придётся на всех. Сколько точно групп, я сказать не мог. Постоянно кто-то уходил, приходил, у меня отличная память, но не настолько, чтобы запомнить такую толпу. Ещё и циркулирующую между городом, лесом и вторым лагерем.
Помимо разделения по группам, было ещё разделение и по «интересам». Разные охотники представляли отдельные фракции. Сотников, а их пять человек, насколько мне известно. Торговые компании, и такое тоже было. Ну и отдельных личностей. Всех тех, кому семья Тон разрешила вести здесь охоту.
Там, где ресурсы ограничены, а желающих много, идёт борьба. Ну а там, где конкуренты — это практики, обученные сражаться и убивать, борьба выйдет кровавая.
Этот не особо приятный тип был из крупной группировки. Они все носили опознавательные знаки, поэтому нетрудно догадаться. Та группа, что напала на нас сегодня, тоже носила эти же знаки. Удивительное совпадение. Вот и получается, что этот человек априори не соглашался предлагать нам ничего хорошего. Более того, они уже обозначили готовность к насилию, поэтому его угрозы — пустой звук. После того как тебя пытались убить, слышать, что ещё попытаются… Ну, это детский лепет какой-то. Я и так знаю, что попытаются. Так зачем время тратить?
— Чего? — ощерился он. — Тебе жить надоело?!
— Дуэль? — равнодушно спросил я.
Дуэли здесь разрешены, но не одобряются. Забавным способом. Ты можешь выйти подраться и даже убить, но заплатишь за это. Монетой. В тройном размере от той прибыли, что убитый принёс за последние три месяца. Так что сумма могла выйти приличной, и что-то я пока в лагере не видел, чтобы кто-то дрался насмерть. В лесу мочили. По-тихому.
— Мы иначе решаем вопросы, — бросил этот тип, поднялся и, плюнув в наш костер, свалил.
Резано, который в это время что-то в блокноте чиркал… Ну как блокноте… На листах бумаги, которые мы сегодня взяли у интенданта. Как и обложку для листов. Кожаную… Резано поднял голову, посмотрел в спину ушедшему, кивнул каким-то своим мыслям и дальше чиркать продолжил. Хала, вот же два сапога пара, занималась почти тем же самым. Только она зарисовки делала, а Резано — учёт трав и заметки об окружающей природе.
— Навестим их ночью? — предложила Кая.
— Нет, — ответил я. — Здесь нельзя так, сама знаешь.
Дуэли — можно. А вот устраивать бедлам с тайными убийства в лагере запрещено. Казнили на месте, сразу всех, без разбора. Ну, если верить тем, кто нас в курс дела вводил. Так-то, посмотрев на реалии, я засомневался. Люди, они такие. Всегда есть те, у кого побольше прав и возможностей.
— Тогда в лесу?
— У нас другие задачи. А эти… Они сами нас найдут.
Та ситуация послужила второй причиной, почему я предпочел уйти на другую сторону реки.
Долина делилась на несколько частей. Бойл, когда водил по лесам, рассказал, где и чьи зоны обитания встречаются. У каждой специи, а так называлось всё то ценное, что могло быть использовано на пути восхождения, имелись свои особенности. Что-то можно добыть, наклонившись. Какую-то простую траву. Проблема в том, что «просто» означает дешево. Чем труднодоступнее специя, тем выше оплата. За редким исключением, потому что есть те, что хрен достанешь, но они особо никому не нужны.
Так вот… Что-то достать легко, и охотники собирали это походя. Идешь за одной целью, увидел, наклонился, закинул в мешок, пошёл дальше. На что-то требовалось усилий чуть больше. К примеру, один вид трав обитал на территории лесных пауков. Растение, что прорастало на паутине. Твари не особо опасные, но ядовитые, мелкие и мерзкие. К ним мало кто хотел лезть, поэтому и яд пауков, и травы, и их паутина ценились. Не так, чтобы туда толпа поперлась, но так, чтобы те, кому не везет в других местах, заинтересовались. Это специи из серии «затруднительные, но посильные любому».
За ними шло то, что достать трудно. По разным причинам. Редко встречаются, рядом обитают свирепые монстры, ландшафт сложный — ядовитые испарения, болота или ещё какая гадость. Часть из этих специй выдвигала требования к охотникам. Соответствуешь — можешь рискнуть. Нет — лучше тебе в эти края не соваться. Другая часть требовала оборудования типа особо прочных сетей, противоядия или ещё чего.
Территория первого уровня — это два дня пешком вперед, полдня налево до гор и семь-десять дней направо до других гор. На первый взгляд кажется, что территория приличная, но, по словам той же Ингрид, тем, кто добрался до второго лагеря, доступно раз в десять больше. При том, что охотников меньше, а добыча ценнее. О третьем лагере и говорить нечего.
На текущий момент, если я верно оцениваю наши силы, половина территорий первого уровня нам тупо недоступна. Н-да. Никакого чуда не случилось. Может, мы и таланты по меркам земель третьего ранга, а здесь — посредственности, которым нужно рисковать и впахивать непрерывно, чтобы немного подняться.
Из этой половины, что оставалась на нашу долю, ещё две трети были пустой потерей времени и гарантированным конфликтом с другими охотниками. Самые прибыльные и лакомые кусочки давно разобрали и, если сунуться туда… Ну, понятно, что будет. Навалятся толпой и убьют. Никакая удача не поможет.
Последняя треть тоже не так очевидна. Были неплохие варианты, были геморройные, типа беготни по болотам и собирания пиявок.
