Ах да, чуть не забыл. Есть ещё вариант, довольно прибыльный. Ночи. Вот когда можно порезвиться и собрать большой куш. Ночь и обновляет лес, даёт ему приток жизни, и новых тварей сюда забрасывает. Половина местных обитателей — это те существа, что пришли из другого мира, остались и адаптировались. Но ночи… Они максимум два раза в месяц являются, особо на них не разгуляешься. Да и риски повышенные.
Из всего многообразия, которое на самом деле доступно, я выбрал один вариант, обещающий, если получится, поправить наши дела и сократить три года в страже до трёх месяцев. Но сразу туда отправляться было нельзя. Несколько дней идти от лагеря, жить придётся в лесу, и требовалось подготовиться.
* * *
После обострения конфликта с охотниками я подсознательно стал воспринимать их как потенциальных врагов и сближаться не спешил. Остальные в нашей команде тоже не изъявили такого намерения.
Может, в силу того что никого из наших земель здесь не было. Дороманцев я не увидел. А никто, кроме меня, язык пока идеально не освоил, чтобы свободно общаться и не сойти за варваров. Так мы и ходили, пока не случилось одно событие, напомнившее мне о том, что жизнь состоит не только из черных полос и тренировок, но и кое-чего другого.
Как определился с тем, на кого будем охотиться, рассказал своим об этом. Те поддержали, и на следующее утро мы пересекли реку. Сразу направляться к месту обитания Шупе-Волд, как называли невидимых ящеров, не стали. Решили осмотреть территорию по пути туда. На практике узнать, где какие травы растут, что по пути встречается, какие места лучше обходить, а какие полезны будут.
Классификация имен, кстати, была такой же, как у ночных монстров. Волд — означало место обитания, лес. А Шупе — название самой ящериц. Язык для моего уха странный, но что поделать. Между собой у нас быстро родилось название шупли.
На ночь остались в лесу, чтобы посмотреть, что и как. Не успели спать лечь, как прямо на нас вышел мужик. Ну как вышел, скорее вывалился из темноты. Причем ни я, ни Кая, которая с ночью была на ты, ни Хала, которая даже без активации силы какие-то вибрации чувствовала и засекала, когда к нам подкрадывались, не заметили его. Когда в опасном лесу ночью на тебя вываливается непонятного размера черное пятно со сверкающими глазами, то первое, что делаешь, — это отпрыгиваешь в сторону и бьешь на опережение.
— Мать вашу! — заорало пятно. — Идите в задницу, не до вас!
Наш отряд замер. Я приглушил силу копья, Кая свернула ночь, Резано отодвинул призрачные руки. Вокруг охотника, а теперь мы видели, что это именно охотник, мерцала ячеистая сфера, что отбила все наши атаки.
— Ты враг или кто? — спросил я.
— Сам ты враг, идиот! Нам помощь нужна! Поможете или драться будем?
— Вам? — уточнил я, наконец-то разглядев, что у мужика за спиной какой-то груз на привязи.
— Нам, нам! — заверил ночной гость. — Мои друзья неудачники вот-вот двинут копыта, если им не помочь…
Так мы познакомились с Куге.
* * *
— Охотились мы на Кифара, гадкая тварь, скажу я вам. Если вздумаете полезть на неё, то лучше откажитесь от этой затеи. Безопаснее во второй лагерь уйти, чем с Кифаром связываться, — говорил и говорил Куге.
За друзей он своих переживал, но без паники и суеты. Их ранами Резано занялся, Хала ему помогала. Запас лечебных трав и мазей у нас был, как и бинтов, так что первую помощь мы оказать могли. А дальше — как повезет.
Несмотря на то, что мужчина забалтывал нас, сидя у костра, а лицо его было открытым и добродушным, глаза оставались цепкими.
— Так значит, вас монстр потрепал?
— Сначала он. Потом ещё влипли. И ещё. В итоге я один остался, второй день их тащу. Умаялся, вы бы знали.
Четверых охотников Куге притащил на волокуше. Больше с собой у него ничего не было. Ни рюкзаков, ни оружия, ничего. Даже фляги с водой. Про вещи я спрашивать не стал. Либо заметил нас заранее и, если у них что-то ценное было, спрятал, либо по пути растеряли. Спрашивать об этом — это лишние подозрения вызывать. Нас чужая добыча не интересовала, поэтому и тему поднимать не было смысла.
— Ты их сутки тащил? — спросила Кая. — Силен.
— Двое. Вы же новички, да? В лагере недавно. Ну да, ну да, — закивал он своим мыслям. — Две красивые девчонки, одна дикая, другая с синевой в волосах. В этом лагере, где перебор с мужиками, как вас не запомнить. Небось устали отшивать идиотов, что к вам яйца подкатывают.
— Не без этого, — с легкой улыбкой ответила Кая.
— Жить будут, — подошёл к костру Резано, взял флягу, сделал пару глотков и плюнул себе на руку, обмыв ее. — Если помочь им нормально. До лагеря ещё день пути. Волочить их не вариант. Тогда подохнут.
— А если здесь оставить?
— Ты религиозный человек? — спросил Резано.
— Не особо.
— Тогда не знаю. Помолиться за них не помешает.
— Это где ты таких богов видел, чтобы раны лечили? — рассмеялся мужчина. — Меня, кстати, Куге зовут. Куге Сфера, но давайте без прозвищ. А вы кто, добрые охотники, что сначала нападают на ночных путников, а потом лечить их берутся?
Мы представились, так знакомство и свершилось. Куге остался на ночь с нами. Поделились с ним едой и водой. Ел он жадно и знатно подчистил наши запасы. Не от наглости, а скорее от истощения. Было видно, что дня два он точно не ел. Я представил, какого это, тащить одному четверых мужиков, через не самый простой лес, при этом обходиться без воды и еды, ещё как-то укрываться от тварей.
Останавливаться тоже нельзя. Запах крови от его напарников отчётливый исходил. Я уже несколько раз стебли срезал, пока говорили. Так и ползут к раненым. Неймется им.
Ночь я не спал. Не доверял гостю. Он нам тоже. Я так и не понял, отключился или нет. Как рассвело, Куге бесшумно поднялся. Я сидел у дерева, подкинув перед этим веток в костер. Ещё травы закинул. Это Резано придумал. Сказал кидать, чтобы мошкару отгонять и хищников не привлечь. Запах запаху рознь. Отчего-то сюда толпа набежит, а что-то, наоборот, запутает и комфорта добавит.
— Хорошо у вашего костра спалось, — потянулся Куге. — Я уж подумал, что мне приснилось. Таких добряков встретить-то.
В его словах звучала отчётливая насмешка. То ли над нами, то ли над всей сложившейся среди охотников ситуацией. От его голоса и остальные проснулись. Но виду подавать не стали. Только Хала голову приподняла и окинула нас сонным взглядом.
— Неужели всё так плохо, что помощи от других лучше не ждать?
— Почему же? — удивился Куге. — От своих можно ждать. Хотя по-разному бывает. А так — нет, лучше не ждать. Лучше вообще ничего хорошего от леса не ждать. Меньше разочарований.
— Мы привыкли сами о себе заботиться. Чужое нам неинтересно.
— А здесь всё чужое. Не ты сажал, не ты зверье вскармливал. Но ты приходишь, приводишь с собой людей и забираешь. Есть ли разница, у своих или у леса?
