Да чего уж там. Я сам не раз гонял наш отряд до кровавых соплей, блевотины, стертых рук и ног. У меня на ладонях из-за копья образовались настолько каменные мозоли, что, убери покров и попробуй поцарапать их острым ножом, — ничего не получится. Я проверял.
Началось всё прозаично. С бега. И почему, куда ни попади, тренировки начинаются с бега?
Оседлав лошадь, самую обычную, кстати, а не мутанта переростка какого-нибудь, Аделаф погнал нас из квартала гвардии. Перед этим выдав рюкзаки. Что в них нам посмотреть не дали, но весили они немного. Лично для меня. Так-то каждый в отряде по-разному воспринял.
Было видно, что квартал гвардии строили разом, один архитектор. Как на подбор — все здания в пять этажей. Голые прямоугольники из черного камня. Между ними просторные улицы. По которым мы и пробежались. Увидели вдали дворец семьи Тон. Но быстро свернули и затерялись в лесах. Самых обычных.
Бежали часа два. Аделаф нас подгонял, но не особо сильно. Бежали-то хорошо. Через пару часов он не выдержал, скомандовал короткую остановку и поинтересовался.
— Не устали?
— От чего? — с издевкой спросила Кая. — Где те страдания, что нам обещали? Пока это даже на разминку не тянет. Может, хоть камни возьмем?
Обратилась Кая ко мне, а не к десятнику. Сам Аделаф… Ну, я это интерпретировал как удивление средней тяжести. Невинное дитя, чтоб его. Не догадался, с кем связался. А Кая, змея, решила над нами всеми пошутить, разозлив гвардейца. Заодно растоптав его гордость и спровоцировав «показать варварам жизнь после смерти».
— Что за камни? — спросил Аделаф, перед тем как его желание нас наказать под влиянием темного практика, аристократки, что с детства училась манипулировать и управлять людьми, оформилось окончательно.
— Мы иногда бегаем с грузом. Дополнительным, — пояснил я.
— Насколько тяжелым?
— Я бы поднял вас с лошадью, но не уверен, что ей это понравится.
Аделаф усмехнулся, восприняв это как шутку.
Элита… Ага, конечно. Если сравнивать наши силы, то, по ощущениям, Аделаф способен уложить всех четверых и не вспотеть. Но всё познается в сравнении.
Если талантливый человек родился в этом мире, его откармливали дорогими специями, с ним занимались умелые учителя, то он станет сильным практиком. Но если сравнить его с теми, кто выгрызал себе путь наверх, потом и кровью зарабатывал право на жизнь и смог подняться? Кто из них окажется сильнее?
Вопрос хороший, но сейчас мне отчётливо стало понятно одно. Возможностью заплатить за месяц обучения у гвардии и приобщиться к «высокому» пользовались в основном дети из обеспеченных семей. Поэтому и программа была рассчитана на то, чтобы загрузить тех, кто не привык ходить по грани.
Бежали мы ещё час. Аделаф после разговора постепенно начал ускоряться, но ничего добиться не смог. Кто воевал в дороманских горах, тот умеет бегать наравне с лошадью. Что мы вчетвером и доказали. Я даже удовольствие получил. Приятно это, когда ветер в лицо, а ты несешься, чувствуя, как скорость набрал. Так в долине не побегаешь. Не то что здесь, по утоптанной дороге.
Спустя этот час Аделаф явно задумался. Его лошадь устала. А мы нет. Добрались до гор. Не тех, что долину окружали, а небольших скальных выступов и холмов. Среди которых виднелся военный лагерь. Туда и направились. Хмурый Аделаф провёл внутрь, показал, где будем спать (в палатках), потом нам выдали форму приглашенных учеников.
— Чтобы не возникало вопросов, что вы тут делаете. За мной. То, что вы выносливее моей лошадки, я уже понял, — хмыкнул Аделаф, — Не ожидал от варваров.
Варвары было сказано не в оскорбительном тоне, а с иронией.
— Мы с войны пришли, — ответил я. — Где бегали по горам, охотились, убивали и проливали свою кровь. Вот он, — указал я на Резано. — В одной из вылазок потерял руку и пару дней назад закончил её отращивать. Что не помешало человеку пройти путь от раба до успешного охотника.
— А остальные что? — с интересом, по-новому на нас глядя, спросил Аделаф.
— Лучше не знать, — усмехнулся я. — Но бегом нас не умотать.
— Посмотрим, на что ещё способны. Идёмте на полосу препятствий.
* * *
Полосы препятствий, что нам показали, — одно загляденье. Сразу видно, строили их с умом. Именно их — полос — я насчитал десяток штук.
— Там самая простая, — пояснил нам Адалаф, указав налево. — Там, — перевёл он руку в другую сторону, — самая сложная. С какой хотите начать, дети войны?
А вот теперь прозвучала откровенная насмешка. Не впечатлили его мои слова. Что закономерно. На его месте логично при таком представлении подумать: да что там за воины у варваров? Кидались камками грязи друг в друга? Зря я, конечно, так подставился. За слова придётся ответить. Зато, если выдюжим, заработаем толику уважения.
— Кто последний пройдет, тот угощает выпивкой. Начинаем с первой. Разомнемся, — предложила Кая.
— Становитесь в очередь, — широким жестом указал Аделаф, улыбнувшись.
Чем заслужил пристальный взгляд от другого мастера-десятника. Который как раз стоял рядом с первой полосой препятствий и командовал десятком новобранцев. Те бегали, прыгали, спотыкались и страдали.
— Это ты кому экскурсию устраиваешь? — спросил мастер-десятник.
— Да записались в обучалку. Хотят проникнуться духом гвардии. Говорят, с войны пришли. Варвары. Выносливые как лошади.
— Пусть в очередь становятся. Посмотрим на них, — бросил на нас колючий, оценивающий взгляд мужчина.
На мне задержался. Мы с ним одного поля ягоды, с парой десятков лет разницы. В смысле он тоже собой представлял гору мышц и грубых черт лица.
— Эрано, ты первый. А то знаю я тебя, — шепнула Кая так, что все услышали.
Как десятники, так и новобранцы, что возвращались справа от полосы обратно. Тянулась она шагов на сто. Были рвы, натянутые сетки, стены и другие прелести.
Что удивило, второй десятник стоял… с часами в руке. Настолько сложных механизмов я пока здесь не видел.
— Норматив у гвардейца на первой полосе — тридцать секунд, — пояснил он мне, заметив взгляд.
Я хрустнул шеей, встряхнулся и повернулся к тем, кто бежал, просчитывая путь.
Нашли, чем пугать.
— Пошёл! — рявкнул десятник, когда настала моя очередь.
Я не сорвался с места. Сошёл. Через десяток секунд оказавшись на той стороне. Короткая заминка — и за мной следом побежала Кая. Перепрыгнула через ров, пролетела над землей метров десять, оттолкнулась от барьера, ещё столько же пролетела. Секунд в пятнадцать точно уложилась. Могла бы и быстрее, но не стала напрягаться.
Хала выступила чуть хуже. Не хватало ей грации Каи. Зато дури много было. Она промчалась из конца в конце, тупо игнорируя препятствия, а через барьер сиганула одним прыжком. Так же выступил и Резано. С единственным отличием, он помогал себе призрачными руками. Иногда прямо с их помощью и шагая.
