Защищающая нас от прослушивая пелена исчезла. Я переключился, снова воспринимая Сарко как наследного юношу. Тот тоже вернул обычное выражение лица. Взгляд проще сделал. Он тоже знал эту тайну.
* * *
Развязка случилась на седьмой день, когда добрались до болот. По иронии мы как раз разбивали лагерь рядом с той самой каменной головой неизвестного существа, гигантская которая.
Я и в начале нашей миссии бдел, а после разговора утроил внимательность и с каждым прошедшим часом напрягался всё больше. Если нападение неизбежно, то каждый час неумолимо приближал этот момент.
О причинах происходящего почти не думал. Видимо, у матери Сарко стальные яйца, если она готова рискнуть жизнью сына. С другой стороны, практика закаляют трудности, а воин рождается в бою. Обеспечить умеренный риск — чем не часть воспитания? Как бы там ни было, для нас это ничего не меняло. Будет бой и нужно быть к нему готовым.
Своим я тоже передал, чтобы сохраняли бдительность. Поделился и опасениями, что всё так легко пройти не может. Кая, судя по виду, разделяла мои подозрения. А может, какая-то её часть чувствовала подвох, но не могла догадаться, где именно тот скрывается. Н-да. Хорошо, что она не знает о возвращении её отца и о том, что он воспылал желанием присмотреть за дочкой.
Того, как на нас напали, я предсказать не смог. Никто не смог. А ведь это было логично. И мастерски исполнено.
Если подумать, то закономерно, что мы повели Сарко известным нам маршрутом. Останавливаясь там, где и раньше. Если кто-то смог добыть эту информацию, то и расставить сети ему труда не составило.
Почему-то я ждал, что нападение произойдет откуда-то извне. Противник быстро разберется с одной из групп прикрытия, пойдет на сближение, и у нас будет время его заметить и подготовиться. Но всё пошло иначе. Противник засел прямо в той голове, рядом с которой мы расположились. Стоило скинуть вещи и разойтись, чтобы подготовить территорию, как камень взорвался.
Сарко стоял к нему ближе всего, и его снесло отлетевшим здоровенным куском камня. Меня тоже накрыло, и на несколько секунд я был контужен, не видел, что происходит. А когда круговерть прекратилась, меня протащило по земле и сбросило в болото, я поднял голову и увидел огромную тень, что вырастала прямо из камня.
Эпилог
Некоторое время ранее
Барон Кресс Эин, проживающий на землях семьи Кадо, закончив молитву, под которой скрывался сеанс получения приказаний от его настоящего бога, Эара, покинул храм.
Выглядел барон как самый обычный человек. Его не ждала охрана, он не пользовался каретами, не носил дорогих украшений. Но мало кто мог соперничать с ним по уровню влияния. Скрытого влияния. Даже семья Кадо не подозревала, насколько то распространяется и кому по-настоящему служит барон, потомственный ловец знаний.
Эар редко когда отдавал приказы, но сегодня был именно такой день. Было велено разыскать и уничтожить еретика, кто предал своего бога и народ. Также было приказано уничтожить всех, кто с ним связан.
Чем барон и собирался заняться.
Ситуация осложнялась тем, что семьи находились в постоянном состоянии войны, и прямо сейчас Тон вяло боролись с Кадо. Вялость эта заключалась в перекрытых границах и разрушенной торговле, что осложняло возможность заслать группу, куда надо. Поэтому ещё пара недель ушла на то, чтобы организовать новый конфликт. На этот раз стравить семью Тон с Капелянами. Чтобы отвлечь внимание от Кадо.
Для семей было нормой ссориться, мериться силами, отвоевывать территории — и так по кругу, век за веком. Сегодня враги, завтра друзья и деловые партнеры — это была норма, которую Кресс давно научился использовать себе на пользу.
Начался новый конфликт, а старый угас. Вместе с этим возобновилась и торговля. Так Кресс вполне официально попал на земли Тон. Как выглядит цель, он не знал. Для этого существовал артефакт, определяющий ловцов знаний. Которым Кресс и воспользовался, вскоре обнаружив, что след ведет прямо ко дворцу Тон.
Это было странно. Судя по тому, что ему рассказал бог, Эрано попал изначально в земли третьего порядка. Он не мог оказаться в теле кого-то из наследников. Если… Если только не придумал, как захватить чужой разум. Или внедриться в ближайшее окружение.
Кресс планировал разобраться с делом быстро, но новая информация изменила его планы. Так просто подойти к Тон невозможно. Нужно было подготовиться, чтобы достать цель.
* * *
Сарко, стоило раздаться треску разрываемой скалы, моментально развернулся, доставая серебряный нож. Подаренный отцом артефакт.
Короткий взмах, и кусок скалы, что падал на него, разрезало на части, но следом со стороны скалы прилетала атака таинством, на которую Сарко среагировать не успел.
Сработал другой артефакт, защитного толка, гася всю мощь. Отлетая, Сарко подумал, что с такой амуницией любое нападение не больше чем детская игра. Матушка может не волноваться, проверяя сына в деле. Эта мысль пронеслась ещё до того, как Сарко упал. Пронеслась, исчезла, и на смену ей пришла сосредоточенность. В бою всегда есть шанс оказаться не самым умным, сильным и удачливым. Беспечно относиться к противнику, который смог подготовить внезапную атаку, Темный Герцог не собирался.
Кувыркнувшись прямо в воздухе, Сарко мягко коснулся земли и плавными, выверенными движениями, где-то помогая себе руками, увернулся от всех осколков и пошёл на сближение с противником. Его скорость была настолько высокой, что позволяла двигаться быстрее падающих камней. Восприятие от скорости не отставало, и юноша воспринимал всю картину боя разом. Перестав скрываться, враг явил себя в полной мере.
Оценив силы, Сарко отказался от плана быстро разобраться с врагом. Тот хорошо подготовился. Всего в камне скрывалось два противника. Человек и чудовище. Сам человек ощущался на уровне гвардейца десятника. Силен, наверняка опасен, но один на один Герцог после полугода тренировок не оставил бы от неё и пыли. Однако этот человек смог призвать монстра. Сарко о таком лишь слышал. Много кто умел подчинять тварей. Куда меньше было тех, кто подчинял сильных особей. И уж совсем единицы были способны подчинить такое чудовище.
Сол-Роунд.
Не Соул-Роун, змея твердого мира, свирепый противник, а его старшая версия. Королевская или аристократическая, как их ещё называли.
Убийца, зацепившись за костяные наросты на макушке чудовища, атаковал со стороны головы. Сама же змея пока не успела сделать свой ход. Решение Сарко принял мгновенно. Оттолкнувшись, он прыгнул прямо на Роунд, взмахнув ножом. Эти особи были размером от сорока шагов — и это только начало. В этой твари было все шестьдесят, а то и больше. Часть скрывалась под землей, и Сарко не мог разглядеть деталей. Да и не были они важны.
Коснувшись ногами тела монстра, что поднялся, как это умеют делать змеи, Сарко побежал. Тем самым он сбил прицел убийце. Меньше секунды потребовалось, чтобы добраться до того и нанести свой удар.
