Направо мы тоже прогулялись. Шли так, чтобы стену было видно. Шли часа два, пусть и не особо быстро, но всё это время видели макушки возвышающихся зданий. Город оказался куда больше, чем мы успели заметить мельком, пока шли за стену. Думаю, там живут десятки тысячи человек. Если не сотни. Где-то часа через два встретили стену. Которая шла перпендикулярно основной стене, защищающей город. Забрались и на неё, но с той стороны был такой лес. Да и сама эта стена… Она была меньше, обветшала и состарилась. Никто за ней не следил, и стражников, охраняющих её, мы не увидели. Дальше заходить не рискнули. И так слишком отдалились, пора была возвращаться.,
Вечером, уже ближе к ночи, я заметил, что за нами наблюдают. В тенях было не разглядеть, кто именно. Три раба стояли за деревьями, но так ничего предпринять и не рискнули. Своим не стал об этом говорить. Наш отряд вымотался. Как физически, так и энергетически, и сейчас, стоило нам вернуться, они завалились отдыхать. Я же взял на себя первое дежурство.
* * *
Прошло три дня. Ничем не примечательных три дня. Как выяснилось, это крайне мало для обычных практиков, но мне, с моими дарами, было куда проще адаптироваться. И помочь сделать это моим напарникам.
Каждый день мы удалялись от селения. В какой-то момент столкнулись и с другими опасностями леса.
Стебли, которые пугали больше всего, оказались не такими уж опасными, если соблюдать правила. Главное — никакой крови. А ещё никаких плевков, громких звуков, сидения на одном месте и возвращения одними и теми же тропами. Причем с виду одинаковые стебли вели себя по-разному на разных территориях. Где-то на звук реагировали, а где-то на движения. Двигались они медленно, и достаточно было спокойно пройти мимо, чтобы избежать опасности.
Жаль, что это была не единственная проблема в лесу. Вторая, которая лично меня раздражала, — ямы. Замаскированные, проклятые всеми богами ямы. Даже мой дар часто против них пасовал. Особенно в первые два дня. Если бы я копьем не простукивал землю перед собой, погиб бы. Ямы встречались разных размеров. Как маленькие пятачки, так и здоровенные, куда с десяток человек легко провалится. На дне ждали стебли. С шипами, конечно же. Кая долго ругалась, когда мы первую такую расщелину увидели.
Последнее, с чем столкнулись, змеи. Прыгучие гадины, свободно перемещающиеся между шипами стеблей. Они ещё и сливались с ними по цвету, поэтому заметить было трудно. Прыгнуть могли легко метров на десять, со скоростью выпущенной стрелы. Для нашей реакции не проблема. Но когда к тебе летит зубастая гадина, рефлексы требуют увернуться. А это чревато, потому что можно оступиться и налететь на шипы.
Гадкое место этот лес.
* * *
На четвертый день впервые увидели, как рабы добывают специи.
Это был отряд из пяти человек. Трое мужчин с молотами, один юный парнишка и старик. По сторонам они глазели, но нас не засекли. Мы за ними с час топали. Я всё хотел разобраться в том, как рабы добывают специи. Наши запасы подходили к концу, как их пополнить в лесу, пока было неясно. Змеи оказались настолько непрезентабельны, что никто их пробовать не рискнул.
Старик в отряде шёл первым. И по тому, как он уверенно и ловко двигался, я сделал вывод, что не из-за того, что старикан обуза, которую не жалко. За опыт его пустили вперед. Ну и за то, что мышцами поработать он уже не мог. Парень у него на подхвате был. Ученик? Возможно.
Я тогда этого ещё не знал, но эта пятерка — классическое построение отряда. Три раба, что отгибали стебли и открывали дорогу, если тропы не было. И доставали специи, но об этом позже. Остальные двое — поводыри. Те, что искали простой путь. Потому что даже один стебель отогнуть — это надо немеряно усилий приложить. А если в тупик уперся, то ведь не один стебель. Там и пара десятков может быть. Как крупных, так и мелких. В общем, каждый тупик задерживал отряд и заставлял растрачивать силы.
Самое интересное началось, когда отряд нашёл специю. Я не сразу понял, в чем дело, но по оживлению людей было видно, что ситуация нестандартная. Двигались мы скрытно, внимания к себе не привлекали, поэтому и молчали. Слышимость в лесу хорошая.
Жемчужина находилась в переплетении стеблей. Настолько тугом, что сразу её невозможно заметить. Стебли образовывали что-то вроде кокона. За который три молотобойца и взялись. Точнее, два. Принялись рубить основания. Третий по сторонам глядел, чего-то опасаясь. И не зря глядел. Через пару ударов, которые оглашали лес громким треском и хрустом, стебли поползли к отряду. По ним-то третий раб и принялся отрабатывать. А вот юнец кинул небольшой мешочек с чем-то в сторону, и стебли поползли туда. Кровь?
С задачей они справились минут за пять. По краю прошли, но, кажется, это было для них нормальным делом. Как жемчужину достали, быстро свалили. В другую от нас сторону. Мы их преследовать не стали.
— Ждём здесь, — пояснил я, больше не скрываясь. — Хочу посмотреть, что дальше с лесом будет.
Ничего особенного. Стебли какое-то время побесновались и успокоились.
— Узнал, что хотел? — спросила Кая, когда всё кончилось.
— Да. У меня для вас хорошие новости.
— Какие же? — с подозрением спросила девушка. Да и Хала на меня покосилась. Один Резано невозмутимым остался.
— Я тут подумал, что этот лес — отличная площадка для тренировок.
— Чего? — возмутилась Кая. — Каких ещё тренировок?
— На силу и всё остальное. Пока в войне участвовали, каждый из нас успел наесться специй. Потенциал мы этот ещё не реализовали. Как перестать быть рабами, тоже неизвестно. Поэтому… Раз уж разобрались, как специи добывать, то наладим поставки, а остальное время посвятим тренировкам.
— Как ты их добывать собираешься? — спросила Хала, а потом сама же и ответила: — А, точно. Внешняя сила.
— Да, — кивнул я. — Судя по тому, как мучаются остальные, тому, что нас до сих пор не трогают, и тому, как я уже перерубал стебли… Внешняя сила среди рабов — это аргумент.
— Твой аргумент, — сказала Кая.
— Да. Но ты ведь уже коснулась темноты? Сосредоточься на этом направлении. Вы двое тоже, — посмотрел я на Халу и Резано. — Ищите только что-то своё. План такой. В ближайший месяц мы должны полностью адаптироваться к этим землям и узнать, как перестать быть рабами. А в течение полугода вы должны освоить внешнюю силу. Какую захотите.
— Как будто это так просто, — мрачно заметил Резано.
— А куда деваться? — пожал я плечами. — Есть подозрение, что это единственный способ обрести свободу.
Глава 4. Ночь
Спустя ещё четыре дня, когда у нас закончились запасы еды, мы вернулись в селение. С утра и зашли. Когда основная масса рабов ушла, остался староста да ещё несколько человек.
К этому моменту я знал куда больше. То, что старосту зовут Джон и он сам в лес не ходит. То, что его все боятся, при этом не прочь занять его место. То, что группы остаются отдыхать только в том случае, если до этого взяли неплохой куш.
