Деревня ничем не примечательная. Какая-то слишком банальная, чтобы находиться рядом с настолько величественным зданием. Люди, что её населяли, самые обычные крестьяне. На нас уставились хмурыми взглядами. Мы проехали к центру и увидели дом старосты, который уже вышел и ждал нас.
— Кто такие? — спросил он зычным голосом.
Язык, на котором он говорил, не сильно отличался от того, что входу на землях Тон. Акцент чувствуется, несколько иначе ударения ставит, но в целом понятно.
— Учиться пришли. Как в храм попасть?
— Учиться, значитца, — почесал бороду старик. — Вам туда, дальше по дороге. Если не пройдете, возвращайтесь, найдем, где переночевать. Деньги-то у вас на постой есть?
— Найдутся.
Мы в последнем городе, что по пути сюда, специально монетами обзавелись.
— А что, в храме переночевать нельзя? Чего ждать таким, как мы? — спросила Кая для разнообразия вежливым тоном.
— Так сами посмотрите, — пожал плечами старик. — Проще один раз увидеть, чем объяснять.
Настаивать не стали и воспользовались советом.
У подножия храма нас ждала ровная стена-основание. Дорога прямо на неё выводила. Даже лесенка была. Упирающаяся в стену.
— Что за шутки? — спросила Кая.
Вход без входа. Оригинально.
— А вот куда кошек деть — они не подумали, — покачал я головой. — Если их здесь оставить, как бы крестьян не погрызли.
— Не наши проблемы. Ты понял, что это за загадка?
— Испытание. Либо мы зашли не с той стороны, либо всех неподходящих кандидатов отсекают таким незамысловатым способом.
— Тоже мне способ. Нужно что-то посерьезнее, чтобы нас задержать. Как насчёт добраться до вершины?
— Почему бы и нет, — спрыгнул я с кошки.
Размерами она была мне по плечо, кстати. А передние клыки — как моя ладонь. Лопатообразная.
— Сидите здесь и не шалите, — сказал я твердым голосом и почесал кошку там же, где тот странный мастер.
Не сработало. Тут явно какое-то секретное таинство замешено. Кая это заметила и фыркнула. Сама она почесать и не пыталась. Счёл это добровольным признанием поражения.
Разбежавшись, подпрыгнули и оказались на стене. Я прислушался к ощущениям, нет ли какого подвоха и не обрубит ли что-то сцепку.
— Наперегонки? — предложила Кая и ускорилась.
Нашла с кем соревноваться. Я обогнал её, навернул круг и пристроился сзади.
— Хватит пялиться! — возмущенно крикнула девушка.
Постепенно угол подъема менялся, и вскоре нам почти не требовалось цепляться.
Только вот до вершины добраться не успели. Прямо на пути, стоило перепрыгнуть через балкон, нас встретил сидящий на корточках тот самым парень, которого мы видели ранее.
— И что это вы тут делаете? — спросил он, когда мы остановились перед ним.
— Наверх поднимаемся. Хочешь с нами? — предложила ему Кая.
Мужчина хмыкнул, поднялся, стоя перпендикулярно стене, и отряхнул руки.
— Идемте, покажу, где здесь самый лучший вид.
Оттолкнувшись, он крутанул сальто назад, плавно приземлился и побежал наверх. Мы за ним. Бежали, пока не забрались на верхнюю точку и не перешли на другую сторону, откуда открывался вид на горы и скальные разломы. В лучах заката выглядело мистически и зловеще.
— Красиво, — сказала Кая и уселась на камень.
— Вы только ради этого наверх побежали? — спросил мастер.
— Хотели разобраться, что делать с испытанием.
— С каким? — заинтересовался он. — А-а… — на его лице вспыхнуло озарение, после чего он засмеялся в голос. — Идиоты… Там же дверь закрыта. Надо было постучаться, а не вверх бежать. И вообще, утром приходите. Чего ночью поперлись? Вас ведь за нарушителей приняли.
— Почему тогда никто не встречает? — спросила Кая.
— Как это никто? — обиделся парень. — Я встречаю.
— А тебя одного хватит против нас двоих? Вдруг мы и правда враги.
— Далеко же вы забрались… враги, — снова рассмеялся он. — Эрано и Кая, что прибыли с земель Тон. Неплохо у вас. Долина своя. Настоящий фронтир.
— Откуда знаешь про нас? — спросил я. Слова мужчины не то чтобы удивили. Даже напрячься не заставили. Хотел бы он напасть, вел бы себя иначе.
— Почувствовал, что двое интересных практиков идут к храму, — не стал мужчина разводить загадочность на пустом месте. — Посмотрел, откуда путь держите. На вас тоже глянул. Нашёл ваш дом, поспрашивал людей, кто вы такие? Варвары из земель третьего порядка, которые забрались так далеко.
— То есть, — повернулась Кая ко мне, — пока мы набивали мозоли на задницах и ехали на вроде как элитных кошках, этот тип почувствовал нас, смотался до земель Тон и вернулся обратно.
— А она у тебя умная, да? — продолжал посмеиваться парень. — Меня зовут Кирий. Не смотри на меня так, — глянул он на Каю. — Я всего-то час потратил на дорогу, чтобы вы знали. Не возиться же долго с кандидатами.
— Тогда мне страшно представить, что было бы, заинтересуйся ты нами всерьез, Кирий, — ответила ему Кая.
— Это от вас зависит, — расплылся он в улыбке. — Это храм пути. Недавно мы изменили направление, сделали его более широким. Ты, девчонка, что дружит с тьмой и светом, явно в другое место нацелилась, но те, кто тебе интересен, недавно переехали к нам. Пока строится их новое здание. Так что сейчас у нас немного тесновато.
— Может, ты будешь так любезен, что расскажешь про поступление? — попросил я.
— Считайте, что прошли испытание.
— Так просто?
— Зачем сложности? — развёл он руками. — Нет, если хотите, могу найти пару старых пердунов-ретроградов, которые с охотой будут вас мучать месяцами, проверяя качества и решительность. Но вам оно надо?
— Нет, — синхронно ответили мы.
— Вот и мне не надо. Судя по зельям в ваших сумках, с оплатой проблем не возникнет. Или хотите заключить кабальный договор?
— Лучше заплатить, — ответил я.
— Так и думал. Уверен, ваш господин ждёт верных слуг. Как-никак, целые земли захватил.
— А ты кто здесь, что так уверенно с нами говоришь? — поинтересовалась Кая.
— Кто? — усмехнулась Кирий. — Старший жрец. Иначе говоря, главный мастер.
О как.
* * *
Нам разрешили остаться ночевать внутри храма. Кирий обещал, что о кошках позаботятся. Комната, что выдали, находилась почти на самом верху, и пришли мы туда по внешней стене.
— Внутри есть все удобства, — сказал мастер. — Располагайтесь.
— А что дальше? — спросила его Кая.
