— Знаете уже, куда пойдете?
— Знаем.
— Тогда укажите на карте сектор, — кивнул он на большую стену. — Сразу скажу, это обязательное условие.
— И что, — вмешалась Кая, — все говорят?
— Да, все, — посмотрел на неё недобро мужчина. — Таковы правила.
— А проблем из-за этого не будет?
— Не должно. У охотников есть определенный… кодекс. Если вы знаете, что это такое, — не удержался он от шпильки.
Подобные замечания были не чем иным, как расизмом обыкновенным. О нашем приходе было известно заранее. Оформляешь заявку, прикладываешь правильно составленные документы и рекомендации, отправляешь, а потом и сам заявиться можешь. То есть интендант был в курсе, кто мы такие и что прибыли из третьих земель. Это редко, но аукалось нам.
— Нет, не знаем, — среагировала Кая, встав справа от меня. — Что это такое?
Интендант, а звали его Рупхерт, недовольно поджал губы.
— В черную пещеру пойдем, — перебил я назревающую ссору. — Не знаю, где она на карте.
— Здесь… — задумчиво протянул мужчина. — Уверены? Для первой вылазки опасное дело.
— Посмотрим, если что, отступим.
— Ваше право. Когда собираетесь вернуться?
— Как получится.
— Я не просто так спрашиваю. К этому времени могу подготовить контейнеры для предполагаемой добычи. Хотя, в вашем случае… Черные пещеры, да в первый раз…
— Насколько нам известно, там нет ничего, что нужно хранить в особых условиях.
— Верно, — кивнул он. — Ладно, я запишу. Если вопросов нет, можете идти.
Кивнув, я вывел группу наружу. Кая голову задрала, посмотрела в небо. Хала и Резано больше по сторонам глазели. В крепости было человек двадцать постоянного гарнизона. Ещё человек десять из обслуживающего персонала. Никакой кузни, лишь обработка специй. Если нужно починить что, то езжай до второго лагеря, где куда более продвинутая в этом плане база.
Нам с собой дополнительно ничего брать не надо было. Сейчас каждый носил то лучшее снаряжение, которое, в принципе, можно было достать. Тканевая одежда, как первый слой, с отличной терморегуляцией. Не холодно, не жарко в такой. Сверху — кожаная броня, что по крепости не уступает металлическим доспехам. Подогнана так, что слабых мест почти и нет. Разве что в чан с кислотой упасть. Кая от своих костяных мечей отказалась и сейчас ходила с одним коротким клинком матового черного цвета. После всех обработок он действовал как усилитель сил тьмы. Также у неё хватало артефактов попроще, типа костяных брошей, что усиливали её эмпатию. При разговоре с интендантом она не только ему провоцирующие вопросы задавала, но и вставала справа от меня, давая понять, что нас не обманывают.
У Халы тоже оружие сменилось. Для убойной силы она носила молот. А для работы с вибрациями — что-то типа мини-барабана из металла с дырочками. Стукнешь по нему, и вибрация возникает. Неказистое с виду оружие не стоило недооценивать. С помощью него Хала могла легко убить крупного зверя. Я же так и ходил с копьем. Новым, полностью металлическим, укрепленным, усиливающим внешние силы. Артефакты были отдельной, интереснейшей темой, и чего только на рынке не встречалось.
Помимо стандартного снаряжения, сегодня у нас почти ничего и не было. Запасы на неделю, лечебные зелья на всякий случай, вот и всё.
* * *
Лес здесь почти ничем не отличался. Те же деревья, те же стебли — которые здесь вообще не считались угрозой. Так, досадная помеха, которую тупо срезали на своём пути. Мы таких грубых следов предпочитали не оставлять, поэтому рядом со мной шёл Резано и своей силой отводил главные препятствия. Он же и дорогу выбирал. Зная всего лишь приблизительное направление, каким-то образом парень чувствовал лес и понимал, куда идти. Я тоже знал, но благодаря связи с совсем другим архетипом.
Топали мы в место, которое находилось относительно близко, но куда охотники не любили заглядывать. Несмотря на большую ценность добываемых внутри специй. А конкретно — черной смолы, которая являлась одним из важнейших компонентов для зелий, что укрепляли связь с внешними силами. По тысяче старших тонгов за сто грамм. Сложность в том, что смола находилась на глубине в несколько сотен метров, в сети сложно переплетенных пещер и подземных ходов, где обитали Кав-Слуги, обслуживающие матку седьмого ранга опасности. На поверхности этих монстров убить легко. Они ночные создания, достаточно было их ослепить, чтобы дезориентировать на несколько минут. Но внизу, где матка их защищала своей аурой, этот трюк не прокатывает, и всего лишь «пятый» ранг превращается в крайне неудобного противника.
На карте у интенданта было отмечено больше пятидесяти секторов, каждый с приличной площадью. Это при том, что постоянно действующих команд было не больше десятка. Так что лезть под землю, в неудобное место, было вовсе не обязательно.
Пещеру нашли в первой половине второго дня. Перед этим неплохо отдохнув. Повезло, ночью никто не беспокоил, что считалось удачей. Мы это знали не из личного опыта, а из разговоров, выуживая крупицы сведений на протяжении двух лет.
— Вроде как и говорили, — неуверенно заметил Резано, оглядывая открывшуюся нам дыру в земле. — Хала?
— Сейчас… — ответила девушка, доставая свой бубен.
Пару раз ударив по нему, она прикрыла глаза и прислушалась. Отмерла где-то через минуту и кивнула.
— Информация подтверждается. Тварей там не счесть. Сейчас они в спячке, движения почти нет.
— Тогда я пошёл, — сказал остальным. — Ждите здесь и будьте готовы.
— Аккуратнее, — сказала мне Кая. — Этот план мне по-прежнему не нравится, но если ты так решил…
Ирония в том, что наша команда идеально подходила под это место. Кая прекрасно ориентировалась в темноте и могла залить всю пещеру светом. Хала создавала вибрации, а под землей, среди камней, это ультимативное оружие. Резано не особо пригодится, но и двух девушек за глаза хватит, чтобы чувствовать себя уверенно.
Только вот ставку мы сделали на другое. На мою скрытность, способность быстро передвигаться и силу копья, которую я буду использовать как кирку.
— Нам хотя бы полтора килограмма, чтобы закрыть основные долги, — напомнил Резано.
— Как повезет, — встряхнулся я и направился вниз.
Также из слухов мы узнали, что смола была мелкой, плохо заметной, встречалась редко, и, чтобы набрать грамм сто, требовалось залезть на глубину, а, если переть напролом, можно на пару дней увязнуть в боях с риском разбудить матку. Та и вылезти могла. Тогда мало не покажется.
Вместо входа земля обрывалась, и, что там дальше, внизу, видно плохо. Я позволил себе на минутку задержаться у обрыва и рассмотреть, с чем буду иметь дело. После чего сделал первый шаг, второй, третий. Минут через десять осторожного спуска засек первого монстра. По виду они больше всего напоминали помесь осьминогов и летучих мышей. От первых им достался набор лап, а от вторых — любовь висеть головой вниз. Ну, или затекать в труднодоступные щели — структура их тел позволяла подобный трюк.
