Единственный, кто мог пожаловать по мою душу, — ловец знаний. Изначально он ошибся, приняв Сарко за меня. Потом у него тоже что-то пошло не так. Но это ведь не могло продолжаться бесконечно. В какой-то момент он должен был понять, что его цель — совсем другой человек.
Думаю, была ещё одна причина, почему Сарко меня сюда отправил. Дал ловцу возможность разобраться со мной. Против этого играло то, что Каю он отправил вместе со мной, но… Она должна была учиться в другом храме, в дне пути отсюда, и если бы не перестройка, мы оказались бы разделены. Вроде вместе, но на самом деле по отдельности.
Идеальная схема, в которой Темного Герцога сложно заподозрить. Я до конца не был уверен, что он действительно рассчитывал на это, но, пораскинув мозгами, пришёл к выводу, что ему выгодны любые расклады. Если я убью ловца, то тем самым решу большую головную боль. Если сам погибну, то конфликт с ловцом тоже будет исчерпан. Единственное слабое место плана — это то, что Кая может попасть под раздачу, и то, что ловец явится не сам, а пришлёт убийц, как делал до этого.
В своих догадках я не ошибся. Не успел дойти до деревни, как на тропу вышел мужчина. Узнал его по описаниям. Барон Кресс Эин, собственной персоной.
— Эрано Экто, как понимаю? — спросил он, остановившись и разглядывая меня.
— Вы ошиблись.
Барон понимающе улыбнулся, оценив шутку.
О его силе было ничего не известно. Все сведения, которыми поделился Сарко, сводились к намекам, что он как практик из себя что-то да представляет. Кто он такой, откуда прибыл, почему называет себя бароном на землях, где титулы не распространены, какой у него ранг силы — ничего. Лишь слухи и домыслы.
Барону на вид было лет пятьдесят, что ничего не означало. Ауры вокруг нет, но не всегда её держат активной. Одет он был в удобную походную одежду. Не доспех, обычная куртка. Сам факт его появления говорил о том, что он уверен в собственных силах, поэтому к противнику я отнёсся серьезно.
— Предлагаю соглашение, — сказал он, когда мы перестали разглядывать друг друга. — Обменяться ответами.
Общество ловцов знаний не сильно отличалось от того, что было в этом мире. Разве что масштабы несоизмеримо меньше. У власти потомственные, удачливые ловцы. Под ними — обычный люд. О дружбе речи не шло. Ловцы постоянно конкурировали между собой. Если ты хотел что-то получить от других, должен был предложить соответствующую цену. Это касалось и тех случаев, когда ловцы встречались в другом мире. Практика — ответ на ответ, считалось стандартным видом торговли. Другое нас мало интересовало. Лишь знания и то, что могло к ним привести.
Так что сейчас барон предложил классическую практику ловцов. Обмен информацией.
— Согласен.
Другого ответа и быть не могло. Слишком много вопросов у меня накопилось, чтобы я отказался от возможности получить ответы.
— Но сначала предлагаю отойти в сторону, — добавил я. — Меня просили, чтобы обошлось без случайных жертв и разрушений.
— Разумеется, — согласился Кресс. — Веди.
Я указал ему направление и дождался, когда барон пристроится параллельно. Подставлять ему спину я не собирался. Ловцы ценили знание. Честь у нас была не в ходу.
— Кто начнёт? — спросил я.
— Ты. Это ведь я пришёл к тебе.
Тоже в рамках традиций.
— Тогда вопрос первый. Сколько других ловцов на этих землях?
Начал я сразу с того, что повысил ставки. Как-то раньше об этом не задумывался, но для народа, главным грехом которого считалось невежество, наверняка по особой статье шла передача знаний противнику. Если барон действительно готов выдавать какие-то тайны, значит, не собирается оставлять меня в живых. После смерти он наверняка окажется притянут к Эару. В моем случае был такой же шанс. Поэтому мы в одинаковом положении.
— Не знаю, — ответил он. — Я не единственный.
— Мы будем давать скупые ответы?
— Существует сеть, — помедлив, ответил Крест. — Я следил за территориями возле фронтира. Сколько других ловцов — не знаю. Но они точно есть и их много. Эар присматривает за землями второго порядка. Теперь мой вопрос. Кто такой Сарко Тон и почему он определяется как ловец?
Ожидаемый вопрос. Если я дам ответ, то сильно подставлю Сарко. Ну ничего. Пусть этот махинатор сам с этим разбирается в случае моей смерти.
— Потому что раньше он был тем, в чье тело я попал.
— Но…
— Это уже будет второй вопрос.
Хитрю, но что поделать. Пусть тратится и удовлетворяет моё любопытство.
— Хорошо, — с заминкой ответил барон.
Мы шли сначала вдоль храма, а потом свернули на тропу, что вела к скалам.
— Чего Эару надо от меня? Вроде я слишком мелкий, чтобы целый бог тратил своё время.
— А он и не тратит. Спустил приказ на жрецов разобраться с еретиком, вот и всё.
— Это не ответ.
— Ты нарушил правила. Явился без разрешения в запретный мир. Наказание — смерть. Это всё, что мне известно.
Не так много, как хотелось бы.
— Ты не мог попасть в тело аристократа с земель второго порядка, — сказал барон.
— Это не вопрос.
— Но ты понял, что я хочу спросить. Почему, если ты попал в земли третьего порядка, то Сарко, аристократ с земель второго порядка, — тот, в чье тело ты попал?
Мог бы и сам догадаться.
— Потому что я попал в тело человека, чей дух потом захватил Сарко Тона.
Барон задумался и молчал, пока мы не обогнули весь храм.
— Спрашивай, — наконец сказал он.
— Тебе что-нибудь известно о том, что случилось с моей матерью?
— Нет.
Ожидаемый ответ. Глупо было спрашивать, но иначе я поступить не мог.
— У Сарко Тона был доступ к твоей памяти?
— Да. Он знает о ловцах всё то, что известно мне. Но ему на вас плевать. Если перестанешь мешать ему, конфликт на этом будет исчерпан.
— Это не мне решать.
В запасе у меня было ещё много глупых вопросов. Как стать богом и как убить Эара, к примеру. Но я уже понял, что этот ловец — рядовой исполнитель. Ещё и живущий на «отшибе». Не даст он мне ответов.
— Почему ты напал на Сарко Тона и действовал настолько… мимо? — покрутил я рукой, на что барон вздохнул и поморщился.
— Это была глупая ошибка. Артефакт определил Сарко как человека с чужим духом. Я подумал, что ты каким-то образом переселился в другое тело, поэтому и нацелился убить его. После неудачного покушения всех моих агентов на землях Тон уничтожили. Последующие попытки тоже не принесли результата. Дальше ты знаешь. Сарко сам сунулся к Кадо, и это… привело к тому, к чему привело.
