– Не знаю, – ответила она, составляя чашки на большой металлический поднос. – Со мной в последнее время что-то странное творится. И не только со мной.
– Расскажешь сейчас, – сказал Эймер и налил в сливочник свежих сливок. – Хорошо, что ты приехала.
– Почему?
– Ещё не знаю, – улыбнулся он.
Пока они хлопотали, капитан отпер сундучок и достал оттуда какие-то бумаги, в которых Эльта узнала тот архив, который сама помогала разбирать в прошлом году. Затем Олле Верус вытащил из внутреннего кармана письма, которые ему дала Бетинка, и положил их на стол рядом с бумагами.
– Эймер, мне нужен твой совет, – начал капитан. – У Эльты и Яника тоже много новостей, но сначала выслушай это. Откладывать больше нельзя.
– Конечно, капитан! – кивнул Эймер.
Олле Верус погладил седые усы и начал:
– Мне давно не давало покоя последнее плавание Бартоса Ветона.
– Отца Бетинки, – проговорила Эльта.
– Да, – кивнул капитан. – Раньше мне казалось, что это дело прошлое: Бартос исчез пятнадцать лет назад. Я уверен, что он погиб, и почти вся его команда сгинула… Сначала я хотел выяснить правду просто из чувства долга перед другом и его дочерью. Бетинка так на него похожа… Но чем больше я погружался в бумаги и сопоставлял факты, тем больше у меня появлялось вопросов. Вот, смотри. – Капитан вытащил из стопки карту, на которой пунктиром был прочерчен какой-то маршрут, и показал Эймеру. – Когда Бартос уходил в свой последний рейс, он никому не сказал, куда именно отправится. Однако в одном из его писем есть намёк на какое-то важное королевское поручение. Я наводил справки в южных портах и узнал, что последним местом, куда заходила его шхуна «Молния», был порт Иласей. Видишь пунктир? Это курс «Молнии» до Иласея. Дальше её след теряется. Но в Иласее Бартос упоминал, что пойдёт на юг.
Эймер посмотрел на карту и удивлённо сдвинул брови. Яник и Эльта привстали и тоже склонились над старым пожелтевшим листом.
– Как видите, к югу от Иласея лежит несколько необитаемых островов, – продолжал капитан, – а существенно дальше – южные земли, где Бартосу нечего было делать, мы с южанами в ту пору даже торговлю не вели. Я проверил на всякий случай – «Молния» там не появлялась. Ну а западнее находится Ринк-Тиор, файолеанская колония, где Бартоса тоже не видели. Значит, следы его шхуны надо искать либо на одном из этих необитаемых островов, либо… – Капитан пожал плечами.
– А не могла шхуна утонуть? – спросил Яник.
– Нет, – возразил капитан. – Это совершенно точно. Бартос был прекрасным моряком. Воды там спокойные, рифов и мелей нет, и никаких штормов тогда не было, погода стояла прекрасная. Речь ведь идёт о небольшом сроке, всего о двух-трёх неделях. «Молния» покинула Иласей десятого июля, а первого августа уже должна была прийти в столицу.
– А может, пираты? – предположил Эймер.
– Вы говорили, что на юге их много, – вспомнила Эльта.
– Я сам до недавнего времени списывал всё на пиратов, – сказал капитан. – Но некоторые факты противоречат этой версии. Почему Бартос возил все эти бумаги с собой и как получилось, что «Молния» исчезла, вероятно, погибла, а этот архив уцелел – но оказался разделён? Одна его часть все эти годы хранилась у бывшего боцмана «Молнии». Умирая, он велел своему сыну передать бумаги мне. Это произошло год назад.
– Так боцман «Молнии» остался жив?! – удивился Эймер. – Я думал, весь экипаж погиб!
– Я тоже так думал! О боцмане узнал только после его смерти. После исчезновения «Молнии» он оставил морскую службу и сменил имя. Его сын признался мне, что отец кого-то боялся и не любил вспоминать о прошлом. Он женился уже после всего случившегося, так что семья ничего не знала о «Молнии» – боцман не рассказывал. Рассказал только перед смертью. Сын не понял, что отец имел в виду, просто передал мне его слова: «Эти бумаги отдай Олле Верусу, капитану „Альбатроса“, он сумеет их прочитать… И скажи, что она не закрыта…» Сын спросил, о чём идёт речь, но тот уже ничего не объяснил.
Все замолчали, обдумывая услышанное. В комнате стояла такая тишина, что Эльте стало жутко.
– А вторая часть архива попала к какому-то несчастному матросу и оказалась в замке Уннаса Тройстена, в осколке пространства, – прибавил капитан.
– Осколок образовался именно тогда, – кивнул Эймер.
– Да, – подтвердил Олле Верус. – Я знал Бартоса Ветона. Он никогда не отдал бы свою шхуну без борьбы! Я не исключаю, что «Молния» встретилась с пиратами. Но это никак не объясняет поведения боцмана, его последних слов и того, что архив оказался разделён. Кроме того, из-за пиратов боцман уж точно не стал бы менять имя и скрывать своё прошлое. Нет, он смертельно боялся кого-то или чего-то пострашнее морских разбойников.
Глаза Яника горели от любопытства. Эльта видела, что он лихорадочно придумывает версию, которая объяснила бы все зловещие события.
– Очень странно, – сказал Эймер, глядя на карту. – Какая-то тёмная история… Но почему вы занялись ей именно сейчас, капитан?
– Это самое главное, Эймер. Вот, посмотри, что мне дала Бетинка. Это письма родственников, обсуждавших исчезновение Бартоса и «Молнии». Я тщательно изучил их. Бартос долго готовился к своему последнему путешествию, но о его цели ничего не говорил даже близким. Только перед самым отплытием оставил жене распоряжения насчёт имущества – значит, понимал, что может не вернуться… А вот письмо двоюродной или троюродной тётушки: она вспоминает, что Бартос при последней встрече с нею сетовал, что у него много врагов и главного он намерен остановить. Старушка запомнила эти слова и была уверена, что эти самые враги Бартоса и убили. И последнее: перед плаванием Бартос написал своему дяде, что намерен привезти жене «серебряную раковину сказочной красоты». Он не любил поэтических фигур, и дядю так изумила эта фраза в его письме, что он её запомнил и потом писал вдове: «Как жаль, дорогая, что ты не увидела эту сказочную серебряную раковину! Он так мечтал подарить её тебе».
– «Серебряную»… «сказочную»… Серебряная сказка! – догадался Эймер.
Яник и Эльта ахнули.
– Да, – согласился капитан. – Я тоже обратил на это внимание и думаю, что Бартос таким образом указал место, куда направлялся. Теперь понимаешь, почему я рассказываю тебе всё это? Опасность, о которой Бартос знал и которая, вероятно, его погубила, никуда не исчезла! Я попросил Бетинку найти для меня эти письма – и кто-то сразу же попытался их выкрасть!
Капитан, Эльта и Яник во всех подробностях рассказали Эймеру о ночном воре и малиновой птице. Эймер помрачнел и некоторое время молчал, обдумывая услышанное.
– Итак, ещё раз, – наконец заговорил он. – Что мы знаем? Пятнадцать лет назад Бартос Ветон, предположительно, отправился в то самое место, о котором говорила Меигет, в «серебряную сказку». Отправился по приказу короля с важным поручением. Но почему он сказал про раковину? Наверняка это подсказка…
