– Пусть попробуют, – сказал Эймер негромко.
– Нет, друзья мои, я не могу этого допустить! – забеспокоился Уннас. – Если с вами что-нибудь случится по пути из моего замка, это будет ужасно… Вам требуется охрана, непременно! Без охраны никак нельзя… Решено: я поеду с вами!
Капитан скептически покачал головой:
– Вы очень любезны, но…
– Хотите сказать, что моё присутствие ничего не изменит? – вздохнул Уннас. – Да, капитан, вы правы, я совсем не тот человек, вид которого обращает любого противника в бегство… Увы, я не похож на героев старинных легенд, которыми восхищаюсь, и от меня одного в этом деле проку немного. Но кое-что я всё-таки смогу. Прошу вас, господин волшебник, не отвергайте мою помощь! Позвольте поехать в столицу вместе с вами!
– Конечно, хорошо, – без раздумий согласился Эймер, даже не спросив, в чём будет состоять эта помощь.
– Иди спать, Эльта, – посоветовал капитан. – Сегодня, думаю, больше ничего интересного не произойдёт, а завтра нам рано вставать.
Было ещё по-утреннему прохладно, когда Эймер, капитан и Эльта отправились в обратный путь. Уннас сопровождал их на своём любимом, сером в яблоках, коне.
– К сожалению, я не могу предложить вам такую охрану, какую дала бы королева, – сказал Уннас. – Но думаю, что моя охрана тоже пригодится… Друзья, пора! Мы отправляемся в путь, – звучно произнёс он, повернувшись к замку.
Едва он сказал это, из дверей замка выехали уже знакомые Эльте прозрачные фигуры – рыцарь Най и принцесса Айна, а за ними потянулась длинная вереница воинов и пажей, волшебников и менестрелей, дворян и крестьян. В некоторых из них Эльта узнала героев своих любимых сказок.
Она никогда в жизни не видела ничего более странного и удивительного. Когда необыкновенный отряд покинул Сумрачный Замок, оттуда вылетел дракон. Огромный, такой же белый и почти прозрачный, как и все остальные, он с наслаждением расправил крылья и полетел вперёд.
Все слуги вышли проводить хозяина. Когда Таммох увидел героев любимых книг Уннаса, выдохнул:
– Призраки… – побелел и стал сползать по стене.
Кухарка, стоявшая рядом, неодобрительно посмотрела на него сверху вниз и сказала:
– Не призраки это. А хоть бы и призраки – какая разница… Не волнуйтесь, дорогой хозяин, поезжайте спокойно, сейчас мы приведём его в чувство. Доброй дороги вам!
Таммох очнулся и кое-как принял вертикальное положение. Слуги почтительно поклонились. Прозрачный юноша на стройном коне беззвучно затрубил в рог, белая процессия миновала мост, и Эймер тронул вожжи. Замок быстро скрылся из виду за деревьями старого леса, и уютный, домашний запах дыма из труб сменили влажные запахи деревьев и трав.
Эльта даже пожалела, что едет в карете, а не верхом, и ей почти не видно, как полупрозрачная белая процессия движется по лесной дороге. Она то и дело высовывалась в окно, глядя то вперёд, то назад. Капитан сидел напротив, невозмутимый, как всегда. В этот раз он не заговаривал с Эльтой, а был погружён в свои мысли. Время от времени он хмурил брови и принимался поглаживать усы, что служило у него признаком серьёзного беспокойства. Наконец, приняв какое-то решение, он очнулся от размышлений и тоже выглянул в окно.
Эльта к этому времени уже привыкла, что карету сопровождают безмолвные спутники, причудливые птицы иногда пролетают совсем близко, и время от времени мимо пробегают удивительные бесплотные звери. Ей хотелось ещё раз посмотреть на дракона, но он поднялся высоко над лесом, а неба почти не было видно из-за густых ветвей.
Вдруг Эймер остановил карету и пояснил:
– Там впереди засада.
– Далеко до неё? – спросил Уннас.
– Четверть мили или чуть меньше.
– Друзья, – обратился Уннас к своему отряду. – Вам пришла пора проявить себя… Вся надежда только на вас!
Они ускакали и улетели вперёд.
– Похоже, там разбойники, – сказал Эймер. – Я могу их оглушить, это совсем несложно, но…
– …но если у них есть эта «серебряная вода», нам несдобровать, – закончил капитан.
Эймер тяжело вздохнул и тронул вожжи.
– Поедем потихоньку, посмотрим.
– Смотри, чтобы над дорогой не была натянута верёвка! – предостерёг капитан.
Вдруг впереди раздались испуганные крики и треск, словно кто-то в панике убегал через чащобу. Вскоре рыцарь Най подъехал к Уннасу и поклонился с достоинством, как человек, успешно выполнивший трудную задачу.
– Спасибо вам, друзья! Я никогда этого не забуду! – с чувством ответил ему Уннас и прибавил безмятежно: – Всё в порядке… Дорога свободна… Разбойники приняли наших друзей за призраков…
Перед тем местом, где была засада, поперёк дороги и в самом деле оказалась туго натянутая верёвка. Её было непросто заметить, она почти сливалась с дорогой – но теперь на ней сидели несколько прозрачных белых птиц, а ещё одна зависла в воздухе над этим местом. Уннас и Эймер спешились, и капитан вышел из кареты. Увидев, как привязана верёвка, проворчал:
– Ещё одна напасть… Это морской узел, – достал нож и перерезал её.
– А что это значит? – спросила Эльта.
– Или это пираты, или… Во всяком случае, раньше среди здешних разбойников не было моряков.
– Господин Уннас! – вдруг произнёс Эймер. – Я хочу попросить вас об одной вещи.
– Я сделаю для вас всё, что в моих силах! – отозвался тот.
– Если случится так, что я исчезну куда-нибудь… Мало ли… Видите, какие наступают времена… В общем, если от меня не будет вестей, я хочу, чтобы вы заняли моё место.
– Но… Это огромная честь, только я… Я ведь ничего не умею! – смутился Уннас. – И я не волшебник…
– Ошибаетесь, – серьёзно возразил Эймер. – Вы не владеете тем волшебством, которому учили меня, зато в вашем распоряжении другое, не менее сильное. Я со спокойной душой доверю Остров человеку, так сильно любящему сказки. Они оживают в вашем присутствии… Вы согласны?
Уннас задумался и кивнул:
– Согласен. Я недостоин такой чести, но отказаться не нахожу сил… Да, я согласен.
– Прекрасно. В таком случае я даю вашему согласию силу заклинания. Теперь никто, кроме вас, не сможет объявить себя волшебником Острова и занять моё место.
– Куда это ты собрался исчезнуть, можно уточнить? – спросил капитан.
– Я не знаю, как всё сложится, – ответил Эймер. – Ведь сегодня или завтра мы отправимся на поиски источника серебряной воды, а там может случиться что угодно.
– На поиски источника отправлюсь я, – сухо возразил капитан. – А ты останешься дома.
– Что?! Вы шутите, капитан?!
Капитан поднял брови.
– Льщу себя надеждой, что на шутника я всё-таки не похож.
