– Что там? – спросила Эльта. – О чём эта сказка?
– Две принцессы. Король умер, и капризная своенравная сестра села на трон и после этого не захотела знать добрую, а той досталась в наследство только крохотная птичка с малиновым оперением. В конце концов птичка помогла ей найти источник волшебной воды и с его помощью получить власть… Та-ак…
– Серебряная вода! – догадалась Эльта. – Так значит, капитан прав, её источник и есть серебряная сказка!
– Нет! – У Эймера загорелись глаза. – Вот, смотри…
Пока он искал нужное место, чернильница сбросила свою крышку Эльте на колени. Эльта попыталась водворить крышку на место, и тут перо вырвалось из её рук и взлетело в воздух. Малиновая птица клюнула его, и оно немедленно вернулось в руку Эльты.
– Прекратите безобразничать! – потребовала у предметов Эльта. – Эймер, а теперь ты видишь птичку?
– Почти, – кивнул он. – Я чувствую, что она здесь… Вот, нашёл, смотри: «…глупые и жадные придворные стремились добраться до волшебного источника и отправились в место, указанное на карте, но им было невдомёк, что карта обманывает – ведь её создал злой волшебник. Вместо источника они очутились возле заколдованного озера; каждый, кто касался его тёмной воды, пропадал навеки, и такая судьба постигла всех придворных, потому что они не доверяли друг другу и старались во что бы то ни стало коснуться воды первыми. Они очень пожалели, что не послушались мудрой младшей принцессы, но было уже поздно. А ей пришлось искать волшебный источник самой, с помощью одной лишь верной птицы с тёмно-красным оперением. Птица и привела её к неприметной скале, из которой била настоящая волшебная вода…»
Эльту охватило волнение.
– Так значит… Подожди, как там было в стихотворении Уннаса Тройстена? «Беги от дорог, где мечты исчезают под тёмной волной»! – вспомнила она. – Видимо, так и исчезла «Молния»!
– Но как… Озеро! Заколдованное озеро, которое притягивает к себе! – догадался Эймер. – А каким образом… Ведь на необитаемых островах нет никаких озёр! А что, если… О, только не это! Надо как можно скорее остановить капитана! Если он пойдёт по следу «Молнии»…
Эльта вдруг ярко представила, как «Альбатрос» бесшумно движется по тёмной воде – и внезапно исчезает без следа. Её охватила дрожь.
– Что же делать? – Она вопросительно посмотрела на Эймера.
Тот молча кинулся к шкафу и стал листать какую-то книгу. А Эльта посмотрела на газету, которую сама же оставила на диване. Это были «Хроники Файолеаны». На первой странице темнел заголовок: «Бриг „Альбатрос“ признан погибшим». Статья гласила: «Бриг „Альбатрос“, возглавляемый капитаном Олле Верусом, год назад пропал без вести возле необитаемых островов к югу от Файолеаны. Не случайно это место считается у моряков проклятым. Как сообщил корреспонденту нашей газеты источник, пожелавший остаться неназванным, но заслуживающий всяческого доверия, „Альбатрос“ отправился в это гиблое место, дабы обнаружить источник легендарной серебряной воды, в существование которой не верит ни один здравомыслящий человек. Разумеется, и сам господин Верус не верил в её существование – но не мог нарушить безумный приказ прежней королевы Острова Гвенлиор, которая стремилась заполучить эту воду, чтобы упрочить свою пошатнувшуюся власть, но вместо того отправила бриг „Альбатрос“ на верную гибель и сама лишилась короны. Две экспедиции, высланные на поиски „Альбатроса“ и его пропавшей команды, не обнаружили никаких следов брига, и с сегодняшнего дня приказом её величества королевы Меигет „Альбатрос“ считается погибшим».
– Что с тобой? – спросил Эймер, взглянув на Эльту. – Ты побледнела.
– Газета… Я только что достала из ящика…
Эймер схватил газету и пробежал заметку глазами.
– Ничего не понимаю… Датировано сегодняшним числом… только следующего года! Ну что ж, мы теперь знаем, на что надеется Меигет, – процедил Эймер. – Между прочим, я не выписываю «Хроники Файолеаны».
– Сегодняшним числом следующего года? – повторила Эльта. – То есть «Альбатрос» должен пропасть сегодня? Если мы не успеем предупредить…
– Так вот зачем нужна была эта дурацкая штука! – Глаза Эймера потемнели от гнева. – Меигет стремилась задержать меня! Хотела, чтобы я прочитал это, когда будет уже поздно! Но тут она просчиталась. Думаю, мы ещё успеем.
– Как?
– Я создам портал.
– Но королева…
– Объясним ей всё потом, она поймёт. Некогда раздумывать. Идём!
Эльта схватила свою сумку и машинально засунула в неё пакеты из лавки. Письменный прибор, на секунду оставленный без присмотра, попытался сбежать, и она с трудом изловила его в другом углу комнаты. Эймер тем временем наложил на дом несколько заклятий и подошёл к двери в кладовую.
– Тут удобный вход для портала.
– А с этим что делать? – Эльта показала на пляшущие перо с чернильницей, которые держала в руках.
– Надень сумку на плечо. Возьми эту штуку с собой, а как только войдём в портал – выбрось, ей самое место в этом пространстве. Там она никому не причинит вреда. Ну, пора.
Дверь кладовой со скрипом отворилась. За ней была чёрная бездонная пустота. Эймер решительно шагнул туда, и Эльта вошла следом.
Она ждала не слишком приятных, но знакомых ощущений: головокружительного полёта в непроницаемой темноте или просто падения на траву или груду листьев. Но всё оказалось совсем иначе. Её не подхватил стремительный ветер, как тогда, когда они летели в далёкий осколок вместе с Яником. Теперь она словно упала в пропасть и полетела вниз всё быстрее и быстрее. Её поразило, что пространство не было тёмным. По сторонам тут и там виднелись серебристые облака, какие бывают в ночном небе, когда ярко светит луна. Эльта выбросила письменный прибор, он дёрнулся, продолжая танцевать, и от этого полетел чуть в сторону, коснулся облака – и беззвучно взорвался, оставив лишь мелкую пыль. Эльта представила, что будет, если она или Эймер коснутся такого облака, и похолодела. Волшебник произнёс какое-то заклинание, на миг замедлил свой полёт, обернулся и протянул Эльте руку:
– Держись крепче! Это облака серебряной воды, нельзя их касаться!
Другой рукой Эймер достал из кармана камень Меоллана, и тот сразу вспыхнул ослепительной золотой звездой. Её сияние окрасило серебристые облака тёплым светом. Теперь камень сам нёс их вперёд, выбирая нужный путь: они то и дело поднимались, опускались, поворачивали влево или вправо, огибая зловещие облака. Эльта постепенно успокоилась, смущало только, что полёт тянется очень уж долго. По её расчётам, они давно должны были добраться до цели.
И вдруг её глаза расширились от ужаса: облака впереди встали сплошной стеной и не было видно ни единого просвета. Они с Эймером стремительно неслись к этой стене. Малиновая птичка мелькнула перед ними, испуганно чирикнув. Стена облаков приближалась. Эльта сильнее сжала руку Эймера и в ужасе зажмурилась.
За дымной стеной
В каюту Олле Веруса заглянул вестовой:
