Эльта смутилась.
– Старый трюк, – продолжала Меигет. – Только зачем это тебе? У тебя в мыслях, кажется, нет ничего такого, о чём я не догадывалась бы… Вы с Яником были в доме Эймера, надеялись, что он оставил вам какой-то знак, хотя бы записку – но он ничего не оставил, ведь не мог предвидеть, что с ним случится… Вы до сих пор надеетесь, что он жив. Вам хотелось бы найти его, Уннаса Тройстена, мою сестру и так далее… Я права?
– Да, ваше величество…
– Потом, ты до ужаса боишься Беласко – и правильно делаешь… Боишься меня. Опасаешься, что у тебя ничего не получится. Что именно должно получиться, ты и сама ещё не знаешь, но бояться-то это не мешает. Всё верно?
– Да…
– Ну и что? Что в этом особенного? Как видишь, я всё знаю, так что тебе нет нужды терзать себя корсетом. Вы с Яником наверняка ещё не раз пойдёте в дом волшебника – я заранее разрешаю вам это. Идите куда хотите, если это поможет вам поскорее привыкнуть к Острову и найти свои сказки. Сейчас это ваша главная задача, а впереди у вас очень много работы.
– Какой работы, ваше величество?
– Что значит какой?! А учёба?! Вам с Яником надо устраивать свою жизнь!.. Да, о Янике. Он несносный дерзкий мальчишка, заносчивый грубиян. Но моя сестра его любила, и мне его жаль… Я совсем не хочу, чтобы он провёл свои дни, прислуживая на заднем дворе. Если он образумится, сможет стать моряком. Не забывайте, вы в столице, здесь можно получить прекрасное образование, в том числе морское! Яник способен стать блестящим офицером. Единственное препятствие к этому – отвратительные манеры. Если он не научится подчиняться и быть вежливым, его судьба будет печальной. Он безрассуден и упрям, но всё-таки, Эльта, постарайся повлиять на него. Может быть, он не сразу прислушается к тебе, но со временем поймёт, что ты права, и будет тебе благодарен. Не забывай, на карту поставлена вся его будущая жизнь! Поговори с ним… А для начала напиши ему об этом в очередном письме. И не надо делать такие большие глаза! Да, я знаю, что вы переписываетесь. Что ты так перепугалась? Это же не преступление, за это вам не отрубят головы… Пусть Яник обдумает твои слова. Потом поговоришь с ним при случае, и всё устроится… Скоро я вызову вас, и мы ещё раз всё обсудим. Но прежде Яник должен научиться хорошо себя вести. Поняла?
– Да, ваше величество, – ответила Эльта и подумала, что скорее уж Каус пойдёт работать дворником, чем Яник начнёт вести себя хорошо в понимании Меигет.
Неделя прошла без приключений. Эльта в письме рассказала Янику о своём сне и в точности передала ему разговор с Меигет. Думала, он возмутится и скажет что-нибудь, чего никогда не говорят те, кто хорошо себя ведёт, – но он написал: «Понятно. Будь осторожней. Меигет подлизывается к нам, чтобы мы потеряли бдительность. Наверняка скоро попросит о чём-нибудь. Даже если это покажется пустяком, соглашаться нельзя!»
Он долго сомневался, рассказывать ли Эльте о своём визите к дому с кованым крыльцом, и всё-таки решил рассказать – правда, о том, что хозяин дома его заметил, ничего не написал.
Меигет была подчёркнуто добра и внимательна к Эльте, иногда просила её почитать сказки и спрашивала, как могла бы называться её собственная. Но у Эльты на этот счёт не было никаких идей, поэтому и на словах, и в мыслях её ответ был только «Не знаю, ваше величество».
– Ты прочитала весь этот сборник? – однажды спросила Меигет, указывая на толстый том файолеанских сказок.
– Да, ваше величество.
– А какая сказка понравилась тебе больше всех?
Эльта задумалась.
– Даже не знаю… В каждой есть что-то интересное…
Меигет недовольно закатила глаза к потолку.
– Ну нельзя же быть такой скучной и правильной! Разумеется, есть, но ведь все сказки одновременно не могут нравиться! В какую ты хотела бы попасть?
Эльта медлила с ответом, и Меигет нетерпеливо сказала:
– Так и быть, я дам тебе время. Сегодня я уеду на несколько дней. Ты мне не понадобишься, так что возьми эту книгу и перечитай. И к моему возвращению будь готова назвать свою самую любимую сказку!
– Хорошо, ваше величество…
На следующий день после её отъезда Эльта решила после завтрака погулять в саду, вышла из дворца – и увидела Яника. Он стоял под дубом в красивой рубашке с жилетом.
– У меня выходной. Идём к Ганнесу и Катарине, – пригласил он. – Только переоденься!
Обрадованная Эльта убежала к себе и вскоре вернулась в своём дорожном платье. Уже выходя на лестницу, она заметила в конце коридора Кики – к счастью, та её не видела.
Эльта и Яник направились в деревянный город. Пока шли по центру, Эльта нервно посматривала по сторонам.
– Ты чего? – спросил Яник. – Боишься, что к тебе опять кто-нибудь пристанет?
– Ну да…
– Зря боишься. Дураку ясно, что Меигет это специально подстроила.
– За «дурака» отдельное спасибо! – обиделась Эльта.
– Да ладно тебе. Неужели ты ей поверила?! Она же нарочно это сделала, чтобы понравиться! Спасла тебя и всё такое… Я и сказок таких кучу знаю. Какой-нибудь бедняк хочет жениться на принцессе, а её папаша против. Ну вот бедняк и подстраивает нападение разбойников, а сам принцессу спасает.
– Всё может быть, – согласилась Эльта. – Как-то очень уж вовремя Меигет ехала мимо.
– Вот только зачем это всё? Мы с тобой не такие важные птицы, чтобы так стараться ради нас…
Они свернули налево от порта, прошли через деревянный город и очутились на берегу. Ганнес и Катарина увидели их ещё издали и так обрадовались, что кинулись обнимать. Следом подбежала их маленькая дочка и прижалась к Эльте. Из дома раздался крик младенца.
– Это наша младшая! – сказала Катарина. – Проходите!
Они вошли в дом. Катарина принялась укачивать ребёнка.
– Какими судьбами? Как вы сюда попали-то? Надолго к нам? – спросил Ганнес.
Эльта и Яник коротко рассказали.
– Ох, дорогие мои! – Катарина покачала головой. – И угораздило же вас! Это что же значит, вы теперь насовсем сюда?…
Они пожали плечами.
– Бедняжка Эльта! – продолжала Катарина. – Шутка ли – фрейлина! Это и при прежней-то королеве было ой как непросто, а уж при этой… Ой, совсем забыла. Займись-ка чем-нибудь скорее! – И Катарина сунула в руки опешившей Эльте скалку. – Помоги мне раскатать тесто для пирога! Оно как раз подошло. А ты принеси воды! – велела она Янику и пояснила полушёпотом: – Говорят, Меигет всегда подслушивает, что о ней говорят! Даже тени ей не нужны – она и сама, без них, всё слышит! А вот хозяйством она страсть как не любит заниматься! Если ты её обсуждаешь и одновременно что-то делаешь по дому, она такое ни за что слушать не станет!
– Так королевы вообще это не любят, – заметил Яник и взял ведро. – Где королевы, а где хозяйство.
