Когда её пригласили в огромный, сияющий золотом бальный зал, там уже собрались все придворные. Кого там только не было! Молодые кавалеры, изящные дамы, и все одеты так, словно сошли со старинных картин… Едва Эльта вошла, королева сказала:
– Господа! Знакомьтесь, это Эльта Подер, наша гостья из Гайстуна. Благодаря ей Файолеана вновь обрела своего волшебника. Кстати, где он?
– Обещал быть, ваше величество, – ответил кто-то, и Эльта обрадовалась, что наконец-то увидит Эймера.
Тут всеобщее внимание сосредоточилось на ней, её окружили, стали рассматривать и расспрашивать.
– Какое милое дитя! Настоящая принцесса!
– Быть может, вы и правда принцесса? – серьёзно спросил один придворный в лиловом бархатном костюме с пышными рукавами. – Вы не проверяли? Всякое бывает!
– Нет, я обычная девочка, – ответила Эльта.
Все рассмеялись так, как будто она очень удачно пошутила.
– Дайте-ка на неё взглянуть, – послышался старческий голос.
К Эльте подошла худая старушка в чёрном шёлковом платье и посмотрела на неё в лорнет:
– Из какой ты сказки, деточка?
– Я ещё не знаю, ваше… ваша… – Эльта растерялась, не зная, какой титул назвать.
– Ваша светлость, – подсказал кто-то.
– Не знаешь? Первый раз такое вижу. Ох уж эти новые сказки… Молодёжь их любит, а мне не понять. – И пожилая герцогиня отошла в сторону.
К Эльте подскочил забавный молодой человек с каштановыми кудрями до плеч, в костюме цвета алого мака.
– Разрешите представиться, я самый знаменитый поэт Файолеаны! – гордо объявил он и отвесил глубокий поклон. – Меня зовут Аллин Мак! Позвольте сложить о вас стихи!
– Я буду очень рада. Но вы же меня совсем не знаете.
– Это ещё зачем? – удивился Мак.
– Но ведь вы будете писать обо мне – вам надо хоть немного меня узнать.
– Ах, да нет же! Я напишу о вас просто так! Если вдохновение придёт, конечно, – прибавил он капризно.
Постепенно Эльту оставили в покое, и она отошла в сторону, высматривая какую-нибудь нишу или портьеру, чтобы скрыться, но ничего такого не нашлось. Зазвучала музыка, и все начали танцевать. Танец был очень красивый, но сложный, Эльта его не знала, и ей ничего не оставалось, кроме как любоваться. Когда танец закончился, она увидела Эймера.
Странно, но его появление на балу не привлекло особого внимания. И одет он был в чёрный костюм, смотревшийся совсем просто среди роскошных нарядов придворных. Эймер поздоровался с несколькими знакомыми, но большая часть сияющего общества встретила его прохладными взглядами. Он подошёл к Эльте:
– Наконец-то. Как твои дела?
– Даже не знаю. Столько всего… Странно себя чувствую. – Она кивнула на свой наряд.
– Выглядишь великолепно. Но твоё клетчатое платье нравится мне больше.
– Мне тоже.
– Завтра приходи ко мне в гости. Знаешь, где я живу?
– Да, её величество показала мне твой дом, когда мы проезжали мимо. Я сама туда дойду.
– Вот и отлично. Я покажу тебе… – Эймер не договорил, потому что над ними тёмной тенью вырос Беласко.
– Ты обманула меня, – процедил он, в упор глядя на Эльту. При свете его лицо было ещё менее симпатичным, чем в темноте, – тяжёлый взгляд, крючковатый нос, сжатые губы, смуглая кожа землистого оттенка. – Я тебя предупреждал. Я с тобой ещё посчитаюсь!
Тёмные глаза Эймера стали ещё темнее.
– Если вы посмеете обидеть Эльту, я превращу вас в крысу. Навсегда.
– А с тобой, щенок, у меня будет отдельный разговор!
– Рульфус, о чём это ты беседуешь с моими друзьями? – раздался сладкий голос королевы, и Беласко повернулся к ней с почтительным поклоном. – Надеюсь, ты говорил нашей гостье, как она прекрасно выглядит и как ты рад её видеть?
– Да, ваше величество, именно это.
Королева мгновенно пришла в ярость, как кошка, увидевшая собаку. Эльта подумала, что, если бы у неё был хвост, он бы сейчас сделался втрое толще, чем обычно.
– Нет, совсем не это! – прошипела она. – Я слышала: ты думал какую-то гадость! Только попробуй вмешаться в мои дела! Только попробуй!
– Ни в коем случае, ваше величество. Прошу простить, – невозмутимо ответил Беласко и ещё раз поклонился ей. Поворачиваясь, метнул в Эльту и Эймера ненавидящий взгляд и ушёл.
Приказ королевы
На следующий день Эльта вышла из дворца в своём коричневом дорожном платье и сразу повернула налево, в сторону порта, а потом – направо, на улицу, по которой они вчера ехали с королевой, и по этой улице дошла до дома Эймера. Идти пришлось долго, но прогуляться было приятно: распогодилось, облака разошлись, и в просветах между ними сияло голубое небо. Рядом спешили по делам или просто прогуливались горожане, проезжали экипажи. Эльта разглядывала их, стараясь запомнить, чтобы потом рассказать Янику.
Дом Эймера, небольшой, двухэтажный, стоял на углу двух улиц: широкой, идущей вдоль берега, и узкой, извилистой. Недалеко от дома Эймера она взбиралась на небольшую горку и уводила вглубь квартала.
Эльта поднялась на крыльцо и позвонила. В доме мелодично отозвался колокольчик, и дверь распахнулась.
– Как я рад! Проходи.
Дома Эльта привыкла видеть Эймера в тёмной одежде, а сейчас он был в белой рубашке с просторными рукавами и сером жилете.
– Располагайся. Последние несколько лет здесь жил Меоллан, а теперь вот буду жить я.
– Несколько лет? Почему-то я думала, что он всегда здесь жил.
– Нет, он перебрался сюда с западной части Острова.
– Я спрашивала у её величества, что там находится – на западе, за лесом и горами, – но она мне не ответила…
Эймер улыбнулся.
– Понятно. Остров очень большой и… как тебе сказать… В общем, есть поговорка: «Файолеана никому и никогда не открывается до конца». Считается, что её невозможно исследовать полностью. У Острова не существует карты. В это сложно поверить, но это так. Во дворце можно найти план города, но не более… Хочешь есть?
– Нет, спасибо, я недавно позавтракала.
– Тогда будем пить чай.
Эймер ушёл, а Эльта стала рассматривать гостиную. Это была большая комната с белыми стенами, уставленными книжными шкафами; в середине стоял круглый стол, а в углу у окна – большой письменный, на котором лежали какие-то бумаги. Из-за этого гостиная скорее напоминала кабинет.
На первый взгляд, ничто здесь не говорило о том, что это дом волшебника, – здесь не было ни странных предметов, ни непонятных символов на стенах, ни необычных картин, ни сосудов с загадочными жидкостями – в общем, ничего таинственного, кроме книг, преимущественно старых. Их корешки тускло отсвечивали поблёкшей позолотой. Многие книги были на незнакомых языках, имён авторов Эльта почти не знала. Знакомым ей оказался только сборник гайстунских сказок – она читала такой в детстве.
