– А когда это произойдёт? – осторожно спросила Эльта.
– После первого осеннего дождя. Сначала казнят Уннаса Тройстена, а потом – сказки.
– Разве можно казнить сказки?
– Можно, – заверил Беласко и отложил перо. – Знаете, что происходит у вас дома? Ваши родители уже несколько раз снимали заклятие обыденности. Его приходится накладывать снова и снова, но скоро оно совсем перестанет действовать.
Он взял пачку писем и показал им.
– Как только заклятие ослабевает, родители пытаются вас разыскать. Вам нужно возвращаться.
Они грустно молчали, и Беласко продолжал:
– Я могу вернуть вас домой. Для этого мне нужно только одно: ваши сказки.
– Королеве тоже нужны наши сказки, – проговорил Яник.
– Только она никогда не вернёт вас домой. – Беласко криво улыбнулся. – Даже если обещает. Как только она получит ваши сказки, избавится от вас.
– А вы от нас не избавитесь? – У Яника под глазами были тёмные круги, но дерзости в нём ничуть не стало меньше.
– Избавляться надо было раньше, – ответил Беласко. – Как только выяснилось, что ваши сказки представляют опасность. А теперь всё зашло слишком далеко, они действуют, и это надо учитывать. Лучше уж воспользоваться ими. Поэтому сейчас мне невыгодно от вас избавляться.
– А если мы вам ничего не отдадим? – спросил Яник.
– Это исключено. Вы же не хотите, чтобы ваши родители заболели и умерли с горя? Но дело даже не в них. Выбор у вас очень простой. Ты, – он указал пальцем на Яника, – протянешь ещё самое большее месяц, а потом заклятие заберёт тебя навсегда. Это гораздо хуже, чем смерть, – ты умрёшь, но работать на шахте не перестанешь… Хотя до этого не дойдёт. Как только тебе станет по-настоящему плохо, твоя подружка, – он кивнул на Эльту, – не выдержит и побежит к королеве умолять о помиловании. Не ты – она… Королева в качестве платы потребует её сказку. И Эльта ей сказку отдаст, потому что твоя жизнь для неё дороже. После этого с тебя снимут заклятие, но отправят в угольные шахты, как всех бунтарей, и ты не протянешь там и недели. А Эльту из фрейлин сразу разжалуют в служанки, отправят на чёрную работу, куда-нибудь на кухню, и она проведёт там всю свою жизнь… А я предлагаю вам вернуться домой! Подумайте о родителях, в конце концов! Заклятие я сниму прямо сейчас. Но мне нужны ваши сказки.
Яник усмехнулся.
– Все уверяют, что без сказок нам будет лучше, – а сами готовы на что угодно, лишь бы их получить. Нет уж, нам они нужнее.
Беласко, чуть прищурившись, посмотрел на него и задумался.
– Та-ак… Это, конечно, пустая отговорка. Но я вижу, что у тебя есть какая-то другая, весомая причина тянуть время. Какая? Ты в сговоре с кем-то?
– Только с самим собой.
– Не лги мне! Ты ждёшь чего-то. Чего? Отвечай, щенок!
– Послушайте, оставьте нас в покое, – устало поморщился Яник. – Надоели уже.
Он повернулся и хотел уйти, дёрнул дверь – но та была заперта. Беласко взмахнул рукой, Яник вздрогнул, и его спину прорезала боль от невидимой плети.
– Стоять! – взревел Беласко.
– Не смейте его трогать! – закричала Эльта. – На помощь!
– Можешь орать, пока не охрипнешь, глупая девчонка, – усмехнулся Беласко. – Эти двери под заклятием, снаружи ничего не слышно. Я не выпущу вас отсюда, пока вы не скажете мне, чего вы ждёте! Ради чего тянете время? Ни один человек в здравом уме не пойдёт на такой риск просто ради сказки!
Что-то невидимое опять со свистом рассекло воздух, и от боли у Яника в глазах вспыхнули ослепительные пятна, которые одно за другим медленно заволокло тьмой. Он сжал зубы и схватился рукой за дверной косяк, чтобы не упасть. Тут же последовал новый удар.
– Оставьте Яника! – потребовала Эльта. – Как вам не стыдно!
Беласко медленно повернулся к ней.
– А может, вместо него дать плетей тебе? Пожалуй, это выход! Тогда вы оба сразу заговорите!
– Не смей трогать Эльту! – произнёс Яник.
– Тогда говори ты! – заорал Беласко.
Эльта поняла, что он сейчас опять ударит Яника, – и, не зная, что ещё предпринять, сделала вид, что у неё обморок, и упала на каменный пол.
Беласко засмеялся.
Яник кинулся к ней, приподнял её голову. Она открыла глаза и выговорила:
– Я пожалуюсь королеве!
– Вы приходили ко мне, только чтобы записать свои сказки, – сообщил Беласко. – А если кто-нибудь узнает о моём предложении, особенно королева, я убью вас обоих. Убирайтесь! – приказал он, и двери кабинета распахнулись сами собой. – Завтра я вызову вас снова, и мы ещё раз всё обсудим.
Когда они вышли, двери с треском захлопнулись за ними.
Отойдя от кабинета, Эльта еле слышно прошептала:
– Нам надо бежать отсюда!
– Встретимся у дуба после заката, – кивнул Яник и направился к слуге, который ждал его у лестницы, чтобы отвести на задний двор.
Там Яник вернулся к работе, стараясь не обращать внимания на боль. Кое-как погрузил в телегу пустые ящики, а потом подошла повозка с мукой. Но, взвалив мешок на плечо, Яник понял, что сейчас упадёт. Опустил его и подозвал Тайпу.
– Ты чего? – спросил тот. – Заболел?
– Да, немного. Разгрузи это… Потом ещё две повозки подойдут. И двор надо прибрать.
Тайпа послушно кивнул, а Яник ушёл к себе и ничком лёг на кровать.
Ключ и дверь
Эльта уже трижды перерыла библиотеку Эймера и выяснила только, что портал самостоятельно создать не получится – для этого нужно обладать волшебной силой. А теперь, после встречи с Беласко, она решила пойти в город и поискать дверь, снимающую заклятия, – просто наугад, в надежде на везение. Всё равно ничего другого не оставалось… Но Меигет, словно нарочно, вызвала её к себе, и Эльте пришлось весь вечер находиться при ней. Эльта напряжённо молчала, думая только о Янике. Наконец королева недовольно посмотрела на неё.
– Да сколько уже можно – Яник, Яник! Если ему так плохо, пусть придёт ко мне, и я сниму заклятие! Думаешь, мне приятно его мучить? Будь моя воля – я бы и мухи не обидела! Просто нужно, чтобы Яник подчинялся. Это для его же блага! Если он возьмётся за ум, всё будет хорошо!
Тут Эльте пришло в голову, что можно прямо сейчас пожаловаться Меигет на то, что Беласко избил Яника, конечно, не объясняя причины, а об остальном подумать так, чтобы Меигет сама догадалась об измене первого министра. Это могло бы спасти их от завтрашней встречи с Беласко.
– Ваше величество!.. – начала она, как вдруг в её руках появилась записка.
Эльта ахнула от неожиданности. Меигет сделала большие глаза.
– Что это такое?!
– Н-не знаю, ваше величество… Простите… – вымолвила Эльта, развернула бумажку и узнала почерк Яника. Это была та самая записка, которая однажды исчезла у неё в руках на уроке, когда учитель хотел её отобрать. Яник в ней предупреждал, что дом на Терновой улице опасен, а заканчивалась она словами «не ходи за мной, что бы ни было».
