– Вот он! Уф, нашёл. Всё, теперь можно ехать.
– А что ты там искал?
– Один рецепт.
Было около четырёх часов. На попутной повозке они добрались до северо-западной окраины города и дальше пошли пешком. За последними домами виднелась тропа, уводившая наверх, в лесистые горы.
Они поднялись по ней и повернули налево. Миновали невысокий перевал и оказались в лесу.
– Надо пройти немного вглубь, – сказал Эймер, и они направились на запад.
Золотое заходящее солнце блестело впереди между ветвей, пели птицы. Через пару часов встретился неширокий ручей. Яник и Эймер перебрались через него и неподалёку увидели уютную поляну.
– Здесь и остановимся, – решил Эймер.
Поставили палатку. Яник набрал хвороста, сложил, и Эймер разжёг костёр. Яник не сразу сообразил, что не было ни огнива, ни спичек – огонь вспыхнул просто от движения руки Эймера.
– Ух ты! – восхитился Яник.
– Достань котелок.
Когда приготовился ужин, солнце уже скрылось, лес окутали призрачные сумерки. Ветер стих, листья замерли, упала тишина – только потрескивали сучья в огне. Яник палкой поворошил костёр, и в прозрачную синеву взлетел сноп искр.
– Давай спать, – сказал Эймер. – Нужно встать на рассвете.
Яник поднял голову к небу. Уже загорелись звёзды. Над поляной бесшумно пролетела сова и скрылась за тёмными кронами.
Эймер разбудил его, когда ещё только занимался рассвет. Яник выбрался из палатки. Было свежо, над поляной стлался жемчужный туман. На траве тускло блестела роса.
– И что теперь… – начал он, но Эймер приложил палец к губам:
– Тсс-с. Сейчас он появится.
– Кто? – шёпотом спросил Яник.
Эймер ждал, молча всматриваясь в предрассветную мглу. Янику ничего не оставалось, кроме как тоже смотреть на лес. Вдруг ему показалось, что вдали между деревьями мелькнуло что-то белое. По поляне словно разлился невидимый свет, и Яник затаил дыхание от удивительного чувства, одновременно и торжественного, и светлого, и грустного. Между деревьями снова показался белый силуэт, и на поляну вышел единорог. Яник ахнул.
– Так они существуют?!
Эймер подошёл к единорогу и какое-то время молчал, глядя ему в глаза, – Яник понял, что они разговаривали. Потом Эймер неожиданно повернулся к Янику:
– Возьми в палатке сахар, угости его.
Яник осторожно подошёл. Единорог мягкими губами взял сахар с его ладони и позволил себя погладить, а потом посмотрел Янику в глаза, и тому показалось, что единорог понимает его без слов.
– Так и есть, – промолвил Эймер.
Рог у единорога был необыкновенно красивый, витой, жемчужно-белого цвета. Единорог внимательно посмотрел на Яника и Эймера, повернулся и ушёл в лес.
– Он согласился нам помочь, – сказал Эймер, глядя ему вслед. – Он найдёт Эльту и привезёт сюда.
– А она сможет приехать? Столько времени в лесу…
– С ней всё в порядке. Осколок, в который она попала, оказался обитаемым. Камень привёл её туда – и камень поможет ей вернуться.
Становилось всё светлее, небо на востоке порозовело, запели птицы. Эймер ушёл в палатку, достал из рюкзака какую-то книгу и вернулся. Яник посмотрел на обложку – это был «Самый полный справочник цветов и трав Файолеаны». Эймер открыл букву «Ф».
– Форинекс жгучий… Формиция зелёная… Фортифлос заревой – вот что нам нужно.
– Никогда не слышал про такой, – удивился Яник. – А как он выглядит?
Эймер показал ему картинку. На ней было тщательно прорисованное растение с небольшими, мягкими, округлыми листьями, прямым стеблем и розовым цветком, чем-то напоминавшим горицвет и ветреницу, но очень своеобразным. Яник сразу понял, почему этот цветок называют «заревым»: он в самом деле был цвета зари, розовый, как чистое небо перед восходом, такое же, какое в эту минуту светлело над ними.
– Сможешь найти такой в лесу?
– Наверно, смогу. А он цветёт сейчас?
– Да.
– Тогда, конечно, найду!
– Вот и поищи его. Лучше всего собирать его на заре.
– Его с корнями выкопать?
– Нет, понадобятся только цветы и листья. Просто нарви, как для букета.
Недоумевая, зачем это понадобилось, Яник прошёлся по поляне, но там росли обычные травы, а этого цветка не было. Яник направился в лес, в ту сторону, откуда появился единорог. Прошёл немного и увидел розовый цветок, точно такой, как на картинке. Неподалёку, на склоне оврага возле поваленного дерева, росло ещё несколько.
Через полчаса Яник вернулся с пучком розовых цветов. Их круглые, чуть мохнатые листья издавали странный запах, похожий на запах дыма, а у самого цветка был нежный, неуловимый аромат, чем-то напомнивший Янику море.
– Отлично! – обрадовался Эймер и аккуратно положил цветы у палатки.
– Что это за растение? – спросил Яник.
Эймер протянул ему книгу.
– Вот здесь.
Яник прочитал вслух:
– Фортифлос заревой обладает многими чудесными и целебными свойствами, превосходно заживляет раны, и только одно качество осложняет его использование и заставляет прибегать к иным, гораздо менее действенным средствам: найти этот цветок способен только тот, кто не на словах, а на деле доказал свою храбрость. Поэтому в народе его называют «цветок храбрецов».
– Теперь у тебя не останется никаких шрамов, – сказал Эймер, взял один стебель и надломил. Выступил розовый сок. – Попробуй его на вкус.
Яник лизнул и поморщился:
– Горький!
– Именно. Как и любой подвиг… Если бы ты не был достоин, то просто не нашёл бы этот цветок. Он мало кому открывается, поэтому считается одним из самых редких.
Яник вздохнул:
– Ясно… Я понял одну вещь. Дело вообще не в подвигах, а в том, ради чего их совершаешь. Остальное не имеет значения. – Он снова понюхал цветок. – Пахнет морем.
Старый лес
Эльта не поняла, что произошло. Её преследователи были уже совсем близко, она даже слышала их дыхание. В отчаянии она сжала камень в руке и бросилась в густые заросли, сама не зная почему, ведь у неё совсем не оставалось времени на то, чтобы спрятаться там. Эльта просто оттолкнулась и прыгнула изо всех сил в надежде одним махом преодолеть стену густого кустарника. Ждала, что расцарапается о ветви, но почувствовала только лёгкое, как ветер, прикосновение листьев. Ей показалось даже, что она немного пролетела по воздуху, как во сне. Лес словно бы втянул её в свою сумрачную глубину.
И приземлилась она на удивление мягко и плавно, не упала и не ушиблась. Остановившись, Эльта сразу ощутила, что она здесь одна, за ней никто не гонится. И поняла, что оказалась далеко от западного берега. Вокруг был какой-то другой лес: пасмурный, дикий и очень старый. Он почему-то напомнил Эльте забытый, заброшенный чердак, на который давным-давно никто не заглядывал. Сквозь густые заросли едва пробивался свет, деревья поросли мхом и лишайником.
