Эльта посмотрела на камень на своей ладони – в нём засветился золотой огонёк и медленно погас. Она вздохнула и пошла вперёд.
Идти оказалось нелегко: дороги не было, землю покрывал густой слой старых веток и листьев, повсюду торчали корни. Эльта всматривалась в густеющий сумрак в надежде увидеть просвет, но её окружал всё тот же старый молчаливый лес, и делалось только темнее. Эльте стало страшно. Она остановилась, подняла голову – ветер гнал над лесом быстрые тучи, а внизу, под деревьями, стояла глухая тишина.
Эльта заставила себя успокоиться и пошла дальше, решив не останавливаться до темноты. Её смущало и тревожило, что за всё время пути она не встретила ни одного живого существа: ни птицы, ни белки, ни мыши. В очередной раз подумав об этом, она словно бы натолкнулась на невидимую преграду и невольно остановилась. Впереди что-то зашелестело, шевельнулись листья незнакомого Эльте растения, и из-под них выползла змея. Эльта замерла.
Змея тихо зашипела, приподнимаясь.
– Не трогай меня, пожалуйста, – проговорила Эльта и попятилась. – Я и так заблудилась…
Змея посмотрела на Эльту внимательно и даже как будто с интересом и уползла прочь. Эльта перевела дух и пошла дальше. Ей показалось, что лес изменился, немного поредел. Поодаль она разглядела участок, где не было больших деревьев, и пошла туда. Это оказалась заросшая кустарником поляна. Эльта пересекла её и наконец заметила что-то похожее на старую заброшенную дорогу. Решила пойти по ней и вдруг услышала из-за кустов короткий испуганный возглас. Посмотрела туда – там мелькнул огонь и скрылся. Эльта остановилась.
Из-за кустов медленно выглянул какой-то человек: сначала над густыми ветвями показалась его серая шапка, а потом – полные ужаса глаза. Он смотрел на Эльту так долго, что она совсем растерялась. Наконец он решился поднять фонарь, который держал в руке, и спросил:
– Вы кто?
– Эльта… А кто вы?
Он словно не расслышал и спросил с заметным волнением:
– Вы… привидение?
– Нет.
– Колдунья?
– Нет.
– А может быть, вы фея?
– Нет.
– Вы точно не привидение?
– Нет, я просто девочка, меня зовут Эльта.
– Просто девочка? Не может быть! Как же вы здесь оказались? Откуда вы взялись?
– Я и сама не знаю. Я только что была на западном берегу – и вдруг оказалась здесь. А вообще-то я из Гайстуна.
– Из-за моря?! Вот! Я же говорю, что вы не обычная девочка!
– Пусть так. Только скажите, куда я попала? И кто вы?
Незнакомец вышел из-за кустов, и Эльта смогла его рассмотреть. Ему было лет пятьдесят. Сухощавый, сутуловатый, он был одет в видавший виды латаный-перелатаный суконный костюм и старые ботфорты. Из-под серой шапки торчали тусклые рыжеватые волосы. Такого же цвета была и его короткая борода.
– Если вы и правда человек… Не колдунья… И не призрак…
Эльта потрогала его руку. Он вздрогнул.
– Я просто человек.
– Ох… – Незнакомец явно боролся с собой. – В общем… Меня зовут Таммох.
Эльта вежливо улыбнулась.
– Очень приятно! Рада познакомиться.
– Я сторож… Каждый вечер обхожу границы в надежде, что кого-нибудь встречу.
– Но почему же вы тогда так испугались, когда встретили меня?
– Уже много лет здесь никто не появлялся! Я не ожидал… А в деревне вчера рассказывали о призраках на вечерней дороге… Идёмте, уже темнеет. – Он боязливо покосился на поляну и зашагал по заросшей, но всё-таки различимой тропе. Эльта поспешила за ним. – Идёмте в замок… До него около мили…
– В замок? А кто там живёт?
– Мой хозяин. Он будет вам рад! Как раз поспеем к ужину!
Эльта очень некстати вспомнила сказку про девочку, попавшую под вечер в замок людоеда, и осторожно спросила:
– А ваш хозяин – кто он?
– Уннас Тройстен… Как он сам говорит, по призванию – поэт, но по долгу – верный рыцарь и слуга короля…
– Короля? Какого короля?
– Короля Кина, конечно… Мой господин – потомок прославленного рода… В далёкие времена его предки были людоедами, а потом…
– Ой! – От испуга Эльта даже остановилась.
Таммох кинулся её успокаивать.
– Не бойтесь, моя дорогая госпожа! Я не хотел вас пугать! Не бойтесь, вас никто не съест! В замке вас ждёт стол и кров, и никаких людоедов! Ещё прапрадед моего хозяина решил отказаться от карьеры людоеда и поступил на службу к королю – так гласит семейное предание… Не исключено, что это всё только легенды; знаете ведь, как бывает у нас на Острове – любая мелочь обрастает легендами и слухами… С нашими сказками и немудрено… Мой хозяин даже на охоту не выезжает лишний раз, чтобы не обижать зверей! И уж подавно не обидит человека… Не бойтесь!
Эльта решила больше не развивать тему людоедов и спросила:
– А где я? Что это за место? Отсюда далеко до западного берега?
– Если бы я мог вам ответить, моя дорогая госпожа! Если бы я только знал, я был бы счастливейшим человеком на свете! Но я не знаю… Я давно махнул на это рукой… И не я один – мы все… Выяснить что-либо тут не представляется возможным. Всё, что нам остаётся, – это каждый вечер обходить границы.
– Границы чего?
– Мы не знаем – мы никогда их не пересекали.
– Но почему?
– Это невозможно… Это удивительный лес: добрый, но очень своенравный – он отказывается нас выпускать. Идёшь, к примеру, на восток. Идёшь, идёшь, никуда не сворачиваешь, и замок скрывается из виду, и ты уже почти веришь, что окажешься где-нибудь в другом месте, но некоторое время спустя перед тобой опять появляется замок… За ним есть деревня, поля и этот лес. Это всё, что мы знаем. Ещё никому не удавалось покинуть это место. Не понимаю, как вы сюда попали… Неужели границы открылись? Завтра утром я проверю… Сейчас не пойду: ночью не стоит бродить по лесу, мало ли, звери, призраки…
Эльта с тоской подумала про Яника: получалось, что они потеряли друг друга, а Яник оказался в опасности. Что-то с ним теперь… Сумерки совсем сгустились, Таммох освещал дорогу фонарём. Наконец впереди показались тёмные очертания стен и башен. Судя по всему, замок был очень старый.
– Пришли, – сказал Таммох. – Осторожно, здесь мост. Вот тут доска проваливается, осторожно…
Таммох опустил фонарь, и Эльта прошла по ветхому деревянному мосту. Некоторые доски в нём прогнили. Эльта взглянула вниз: во рву под мостом стояла вода, там квакали лягушки.
Тяжёлая деревянная дверь была не заперта, и Таммох со скрипом отворил её. Внизу было совсем темно, Эльта поняла только, что первое впечатление её не обмануло: замок и в самом деле был старый и неухоженный. Они поднялись по лестнице с высокими ступенями. Таммох сказал:
