– Ах ты, моё чудо! – просиял Каус.
Мальчишка уставился на свою руку, вдруг обнаружив в ней конфету в обёртке с золотистым узором, таким же, как на санях Кауса, положил её в карман и замахал вдвое энергичнее, улыбаясь во весь рот.
– Что там такое? – спросила его мать и прибавила неестественным голосом, каким взрослые говорят с маленькими детьми: – Снежинки искрятся! Давай-ка поглядим на них! Ах, какие красивые снежинки!
Снисходительно улыбнувшись, Каус начал подниматься. Обернулся и помахал мальчишке, который по-прежнему не сводил восхищённых глаз с его повозки. Эльта заметила, что Нета и Грета крутили головами, видимо, пытаясь их найти.
– Эй, мы здесь! – крикнула она, но никакой реакции не последовало.
– Можешь не стараться, – отозвался Каус. – Грета не увидит меня, даже если я стану ездить взад и вперёд прямо у неё перед носом. Скажет только: «Ах, какой холодный ветер сегодня!..»
Он очень похоже передразнил её голос, и Эльта с Яником засмеялись – а Каус вдруг принял серьёзный вид, обернулся к ним и печально вздохнул.
– Дело очень важное. Мне срочно нужна ваша помощь.
– Наша? Тебе? – переспросили оба одновременно.
За это время Каус успел сделать небольшой круг над склоном, а теперь остановил повозку над заснеженными крышами богатых домов Верхнего города. Ворона, сидевшая на флюгере в виде флажка, внимательно посмотрела на сани. Каус кивнул ей, как старой знакомой.
– Давайте уедем куда-нибудь в тихое место, подальше от города, и я всё расскажу… Да, мне нужна ваша помощь, друзья, и поверьте, в этом нет ничего удивительного. Я так счастлив, что мне есть к кому обратиться! Просто подумать страшно, что было бы, если бы вас не было в сказках Файолеаны… Ну что, едем?
Они кивнули. Каус тронул вожжи, и сани помчались так, что обоих прижало к спинке сиденья. Совсем близко показалась караульная башня, Яник вытянул руку, надеясь до неё дотронуться, но не достал. Каус поднялся ещё выше и направил повозку прочь от города, туда, где за знакомыми склонами гайстунской горы виднелись другие горы, а вдали на фоне голубого неба возвышались неприступные на вид пики. Ветер засвистел в ушах.
Гайстун быстро скрылся из виду, и не успела Эльта привыкнуть к очертаниям гор, сверху похожих на огромные застывшие волны, как Каус направил повозку круто вниз, обогнул неровный пик и приземлился на седловине, покрытой сияющим снегом.
– Я иногда люблю тут останавливаться… Вы не замёрзли? – спросил Каус с тревогой.
Яник и Эльта помотали головами.
– Впрочем, сегодня не холодно. И это совсем ненадолго.
Они выбрались из повозки. Каус тоже соскочил на снег.
– Конечно, мне хотелось бы привезти вас не сюда, а в какую-нибудь лавку сладостей – но, увы, теперь всё время приходится думать об осторожности. Наш разговор должен остаться в строжайшей тайне!
– Да уж, тут нам вряд ли кто-то помешает, – заметил Яник, окинув взглядом девственно чистый снег и острые скалы, торчавшие поодаль. Казалось, отсюда до обитаемых мест – долгие дни пути.
– А главное, нас тут никто не подслушает… Друзья, вы так помогли нам, освободив голубое пламя! – торжественно начал Каус. – Вы даже не представляете, что это значит для нас. Я хочу поблагодарить вас от имени всего нашего Острова! Спасибо!
Яник скромно кивнул:
– Мы сделали, что могли.
– А теперь у меня к вам есть одна просьба…
– Какая? – спросила Эльта.
Каус прислонился к саням и помолчал, смущённо глядя себе под ноги. Потом посмотрел на них и ответил:
– Помогите мне получить свободу.
Эльта и Яник переглянулись.
– Да, я могу летать как ветер, – продолжал Каус. – Я умею обгонять самые быстрые снежные вихри, я странствовал по таким местам, в которых больше никто не бывал, я владею множеством тайн и драгоценным волшебством, – но я несвободен… Я ведь не просто служу королеве – я нахожусь в её полной власти! Это ужасно, друзья мои! Ужасно!
– Но почему? – расстроилась Эльта. – Разве королева обижает тебя?
– Нет, что ты! Королева всегда была добра ко мне. Ей нравится казаться строгой, но на самом деле она очень добра и даже мягкосердечна… Нет, дело тут вовсе не в этом. Дело в том, что… – Каус замялся, посмотрел вдаль и продолжил другим тоном: – Поймите, дорогие мои, мне просто нужна свобода. Я так больше не могу! И добавить к этому нечего. Нечего! После истории с голубым пламенем я совершенно потерял покой! Поверите ли – мне каждую ночь снится, что я обретаю свободу! Помогите! Больше мне не к кому обратиться!
– А что мы должны сделать? – спросил Яник.
– Попросить королеву освободить меня – вот и всё! – воскликнул Каус. – Сущие пустяки! Вы согласны?
– Но как же мы её попросим? – озадачился Яник. – Для этого надо попасть на Остров!
– А когда мы туда попадём, то просто придём во дворец и скажем: «Ваше величество, пожалуйста, освободите Кауса»? – скептически прибавила Эльта. – Представляю, что она нам ответит!
– Не надо решать за королеву, – ответил Каус с мягким укором. – Она благоволит к вам. Она трижды вспоминала о вас в ваше отсутствие! Вы только подумайте – трижды!
– Это много? – удивилась Эльта.
– Это очень много! Поверьте, ваше мнение кое-что значит для её величества! Ну? Вы согласны?
– А если она захочет знать, почему мы вдруг решили попросить об этом?
– Скажете, что виделись со мной… Что я страдаю в неволе, как голубое пламя! Этого будет достаточно.
– А почему ты просишь нас, а не Эймера? – Яник пытливо всмотрелся в его лицо.
Каус томно махнул рукой:
– Эймер… Ему хватает своих забот. И потом, он и так вынужден постоянно спорить с королевой. Я уверен, что он не откажет мне, просто не хочу осложнять ему жизнь. Нисколько не сомневаюсь, что он поддержит вашу просьбу, если королева спросит его мнения.
Эльта задумалась.
– А почему ты сам не попросишь королеву тебя освободить? Зачем понадобились мы?
– Нет, ну что вы… Сам я не могу! Никак не могу! Это против правил. И это будет выглядеть неблагодарностью, словно я обижен на королеву или чем-то недоволен – но ведь это не так! Я отчаянно боюсь её обидеть… Боюсь, что она не поймёт меня… Но откладывать дальше уже нельзя – мне необходима свобода! Необходима, как ветер, как снег, как зима! Если вы поможете, я сделаю для вас всё, что угодно! Хотя вы и так всегда можете рассчитывать на меня – я же ваш друг… Ну что? Согласны?
– Это очень странно, но я согласна, – с улыбкой сказала Эльта.
Каус просиял и посмотрел на Яника. Тот пожал плечами:
– Почему бы и нет.
От восторга Каус ледяным вихрем взмыл в воздух и окружил их густым облаком мелких снежинок. Когда снежинки опустились, весело искрясь на солнце, он уже сидел на козлах своих узорчатых саней.
