Сразу после завтрака Эльта и Яник приступили к выполнению плана и спросили разрешения погулять.
– Разумеется, идите, – ответила Валессина. – Погода как будто хорошая. Думаю, она такой и останется, если ты, Яник, не будешь делать новых попыток уехать.
– Нет, мне что-то расхотелось уезжать.
– Тогда всё прекрасно. Только не опаздывайте к обеду!
Одеваясь, Эльта краем глаза видела, что Яник о чём-то шепчется с Данной. Она хихикнула, кивнула и убежала.
День стоял прекрасный, солнце сияло, небо было чистым и густо-синим, особенно на контрасте с покрытыми снегом горами, а сугробы казались такими белыми, что заставляли щурить глаза. Эльта и Яник спустились с крыльца и направились прочь от дома, провожаемые взглядом Валессины через окно гостиной.
Самый короткий путь к цели проходил мимо дома Патгера. В прошлый свой приезд Эльта часто гуляла здесь и ни разу никого не встретила – и теперь надеялась пройти мимо этого дома и незаметно вернуться к тётиному, но не тут-то было: едва они повернули за угол, Патгер проворно сбежал с крыльца и остановился перед ними на дорожке.
– Доброе утро, дети! Я знал, я не сомневался, что ты не уедешь, Яник! Как ты прокомментируешь загадочный снегопад и прочие странности, вынудившие тебя остаться в Текле?
– Вы спрашиваете, как газетчик, – усмехнулся Яник.
– Одно время я подрабатывал журналистом в местной газете, но сейчас это не имеет значения… – Патгер подошёл и положил Янику руку на плечо. – Я очень хочу побеседовать с тобой о случившемся. Я чувствую, что тебя тревожит какая-то загадка! Наверняка ты видел нечто странное, немыслимое, о чём очень хочешь рассказать, но не делаешь этого, потому что тебе никто не поверит! Так вот, знай: мне ты можешь рассказать обо всём! Я не усомнюсь ни в едином твоём слове! Не согласишься ли зайти ко мне? Прямо сейчас! Эльта тоже, разумеется, – прибавил он. – Я хочу во всех подробностях услышать историю про Кауса! Уверен, она даст ответы на многие вопросы, которые давно меня волнуют! А я поделюсь с тобой своими мыслями на этот счёт.
– Спасибо за приглашение, – ответил Яник, лихорадочно придумывая, как бы отказаться. – Но, может, в другой раз? Мне кажется, сегодня не совсем подходящий день для таких вещей.
– Но почему? – удивился Патгер.
Его перебил увесистый снежок, прилетевший из его собственного сада.
– Это ещё что такое? Что происходит?! – воскликнул он и кинулся к ограде. В безмолвном, заснеженном саду абсолютно никого не было, но оттуда началась настоящая бомбардировка снежками.
– Кажется, погода опять портится, – заметила Эльта.
– Простите, нам пора, – выдавил Яник, безуспешно сдерживая смех, и они бегом пустились прочь.
Кружным путём домчавшись до дома, они перелезли через садовую изгородь и направились к чёрному ходу. Дверь была открыта. Проскользнув внутрь, Яник и Эльта сразу наткнулись на Данну. Она прошептала:
– Мой юный господин, я сделала всё, как вы просили!
– Спасибо! – ответил Яник. – Только тише, а то нас услышат!
– Не бойтесь. Я сейчас пойду на кухню и буду греметь там кастрюлями! Никто ничего не услышит!
– Вы нас очень выручите!
Данна подошла к своей задаче со всей ответственностью. Поднимаясь на чердак, Эльта и Яник услышали снизу грохот и голос Валессины:
– Данна, что ты там делаешь, готовишь обед или сражаешься с кем-то? Если всё-таки готовишь, нельзя ли поаккуратнее?
– Простите, госпожа! – прокричала Данна. – Я буду сражаться тише! Ой, простите, стараться! То есть готовить!
Постанывая от смеха, Яник и Эльта ввалились на чердак. Закрыли дверь и подошли к комоду. Яник распахнул дверцы.
Оттуда пахнуло лесом и дождём. Эльта ждала, что внутри будет светло, потому что за окном день, – но в комоде стояла непроглядная тьма.
– Я первый, – решил Яник, вздохнул и нырнул в темноту. Когда он скрылся из виду, Эльта сунула голову в комод и спросила:
– Ну что?
– Нормально! – голос Яника звучал глухо, издалека.
Эльта посмотрела на дверь и вспомнила про Фанфимура.
– Нельзя оставлять проход открытым, – сказала она себе и не стала бросаться в темноту, как Яник, а сперва забралась в комод, как будто хотела там спрятаться. Внутри было очень тесно, но всё же ей удалось кое-как изловчиться и закрыть за собой дверцы. После этого она на всякий случай зажмурилась – и двинулась вправо.
Эльта ждала каких-то необычных ощущений, но вообще не поняла, что произошло, – просто открыла глаза и обнаружила, что стоит на четвереньках на груде мокрых листьев, а за её одежду цепляются какие-то ветки.
Яник подал ей руку, она встала и обернулась, рассчитывая увидеть проход, через который попала сюда, какую-нибудь дверь, нору, пещеру – но увидела только густые заросли бересклета. Голые ветви кустов были густо усыпаны красными плодами. Эльта решила, что проход совершенно невидим, – но когда посмотрела в его сторону, поняла, что пространство между кустами выглядит каким-то странным, зыбким, искажается и неуловимо меняется. При взгляде на него начинала кружиться голова. В лесу было тихо, но около этого места ощущался зябкий сквозняк: призрачный проход втягивал воздух. Эльта поспешила отойти на несколько шагов и пробормотала:
– Ничего себе!
– Город там, – сказал Яник.
Эльта вспомнила, что Каус велел им идти на юг, и посмотрела на небо. В Текле было ясно, а небо Файолеаны покрывал ровный слой облаков, через которые тускло просвечивало солнце. Сейчас приближался полдень, так что солнце стояло почти на юге, и найти дорогу не составляло труда.
– Мне даже не верится, – улыбнулась Эльта, глядя по сторонам. – Неужели мы на Острове?
– Да уж. Не думал, что сюда так легко попасть… Ну что, идём?
Они направились на юг, но Эльта тут же спохватилась:
– Погоди, а как мы вернёмся? Как потом найдём это место?
– Да, точно.
Яник полез в карман, потом в другой, порылся там, достал кусочек бечёвки и привязал его к кусту бересклета рядом со входом.
– Обратно надо будет идти точно на север, – сказал Яник.
– А как узнать, где в лесу север? Ты не взял компас?
– Нет, он остался дома. В Гайстуне.
– Солнце уйдёт…
– И тропы здесь нет. Но ничего. Эльта, запомни вон ту кривую берёзу, и пошли. Когда она скроется из виду, я снова оставлю метку.
Эльта настроилась на долгий путь, но идти пришлось не больше четверти часа. Вдруг впереди стало светлее, и лес закончился, открыв им панораму города.
– Файолеана! – выдохнула Эльта.
Они стояли на скалистом холме, у подножия которого виднелась дорога – а впереди лежал город, загадочный и манящий, как новая, ещё не прочитанная сказка. Дворца, впрочем, отсюда видно не было.
