– Мы постараемся, ваше величество, – ответили Эльта и Яник, донельзя озадаченные.
– Я вас больше не задерживаю, но… У вас ведь есть ещё немного времени в запасе? – вдруг спросила королева совсем другим, участливым тоном.
– Да, нам надо быть дома где-то часа через два…
– Превосходно. В таком случае загляните к Эймеру. Я предупрежу его, и он будет ждать. Вас отвезут. Тебе, Эльта, необходимо увидеть его как можно скорее.
Эльта только сейчас сообразила, что на протяжении всего разговора королева смотрела на неё как-то странно, будто видела нечто недоступное окружающим, и это нечто её серьёзно тревожило.
– Хорошо, ваше величество! – сказала она, не зная, что и думать.
– И ещё один совет, друзья мои… – произнесла королева. – Вы сейчас пытаетесь изобрести способ выведать у Кауса его тайну. Но это не поможет. Вам будет гораздо проще, если вы для начала сами ответите себе на вопрос, где вы, собственно, находитесь: в сказке Кауса – или в вашей собственной сказке? Границы сказок бывают размыты, но всё-таки определить можно… Попробуйте, и пусть вам сопутствует удача. А теперь ступайте, карета ждёт.
Разговор с королевой вызвал у Эльты столько противоречивых чувств и мыслей, что она почти не запомнила дороги и очнулась, только когда они остановились возле дома Эймера. Яник первым взбежал на крыльцо и поднял руку, чтобы позвонить, но дверь распахнулась до звонка.
– Чайник только что вскипел, – сказал Эймер, как будто они виделись совсем недавно. – Проходите.
На столе в гостиной уже были расставлены чашки, а на большом блюде лежало ореховое печенье.
– Королева отправила нас к тебе… Только не объяснила почему, – заметила Эльта. – Мне показалось, что-то не так…
– Ну что ты. Не о чем беспокоиться, – беспечно ответил Эймер, ушёл на кухню и тут же вернулся с чайником. – Что у вас нового? Хотя я и так знаю. Олле Верус в подробностях рассказал мне историю о голубом пламени. Вы молодцы. Конечно, вы были очень неосторожны, как обычно… Но я не слишком беспокоился за вас, потому что голубое пламя – это самостоятельная и мудрая сила. Оно было на вашей стороне.
– Так значит, и записка исчезла благодаря ему? – спросила Эльта.
– Какая записка? – удивился Эймер. – Капитан ничего о ней не говорил.
– На уроке в школе со мной произошло что-то странное, – пояснила Эльта. – Яник передал мне записку… Там не упоминалось голубое пламя, но речь шла о его поисках… А наш учитель запрещает переписку на уроках. Он увидел у меня эту записку и хотел отобрать, я даже помню, как он потянул бумажку к себе, – но ничего не вышло: она исчезла.
Эймер округлил глаза:
– Исчезла у тебя в руках?
– Да. Я ничего не могла понять! Она просто пропала. Потом искала – но её нигде не было… Я тогда подумала, что это голубое пламя нам помогло.
– А капитан сказал, что нет, – вставил Яник. – Потому что пламя тогда ещё не было свободно.
– Он правильно сказал, – кивнул Эймер. – Голубое пламя вмешалось бы, даже будучи несвободным, если бы вам угрожала серьёзная опасность, – вот почему я за вас не слишком волновался. Но тут ведь никакой опасности не было.
Эльта с улыбкой пожала плечами.
– Если не считать опасностью нравоучения и два часа в школе после уроков.
– Ну вот, видите… Нет, здесь дело в чём-то другом. Пока не знаю, как это объяснить. Это часть твоей сказки, Эльта, так что рано или поздно мы всё поймём.
– Эймер, я ещё хотела спросить: а почему твоё письмо с Острова шло к нам в Гайстун так долго? Целый день! Ты ведь написал его утром – а пришло оно только вечером.
– И весь этот день нам жутко не везло, – вспомнил Яник.
– Да, словно нарочно…
Эймер рассмеялся.
– Понятно. Видите ли, Файолеана… Ладно, неважно, долго объяснять. В общем, письма отсюда доходят в ваш мир с большим трудом. И это касается не только обычных писем. Сказки ведь тоже приходят к вам отсюда… Остров вдохновляет многих, кто сочиняет и рассказывает истории. Эти истории и сказки – тоже своего рода письма, им требуется немало энергии и труда, чтобы добраться до вас, и сказочнику нужно суметь правильно их расслышать… Поэтому в вашем мире не встретить сказочника, чья жизнь складывалась бы гладко и благополучно. Тут всегда приходится выбирать: или сиюминутная удача, успехи в карьере, надёжность и предсказуемость – или сказки. Постарайтесь не забывать об этом. Если на вас вдруг наваливаются неприятности, возможно, вам просто идёт письмо с Файолеаны.
– Здорово! – восхитился Яник.
Эльта всё время думала о задании королевы и вернула разговор к насущной теме:
– Эймер, а ты знаешь о просьбе Кауса?
– Да, королева рассказала мне.
– И что ты об этом думаешь?
– Каус знает, что делает. Я не одобряю его методов, портал и прочее – это, конечно, чересчур… Но вмешиваться не хочу. Лучше уж так, чем… В общем, если Каус всё-таки освободится, это будет совсем не лишним.
– И мир не перевернётся? – спросила Эльта и прибавила, увидев на лице Эймера улыбку: – Королева так сказала…
– Я полагаю, что миру полезно время от времени переворачиваться. Или, скажем, разворачиваться под другим углом, под которым мы не привыкли на него смотреть.
– А как нам выяснить, что у Кауса за тайна?
– Всё выяснится само. Я более чем уверен, что Каус и сам хочет раскрыть эту тайну. Может, даже мечтает об этом… Только виду не подаёт.
– Тебе что-то известно? – прямо спросил Яник. – Ты говоришь так, будто знаешь.
– Нет. – Эймер покачал головой. – Только предполагаю, и то вариантов слишком много, чтобы я мог поделиться с вами. Лучше уж не буду, чтобы нечаянно не сбить вас с толку. Ваши сказки сами приведут куда нужно.
Эльта посмотрела на часы – оставалось ещё немного времени.
– Эймер, я ещё хотела спросить… – начала она. – Про маяк и заклятие Меигет. Она сказала, что мы не сможем покинуть маяк, но, когда появилось голубое пламя, я решила, что заклятие лишилось силы. И правда, мы спокойно ушли оттуда и ничего плохого не произошло… Это ведь голубое пламя нам помогло?
– Так вот оно что! – Эймер выглядел и удивлённым, и обрадованным одновременно. – То есть, увидев голубое пламя, ты просто поверила, что теперь всё будет в порядке и заклятию Меигет пришёл конец, можно его больше не бояться?
– Честно говоря, я даже решила, что вообще нет никакого заклятия и Меигет просто пыталась нас запугать. Чтобы мы отказались от своей сказки.
– Заклятие есть, – возразил Эймер и встал. – Погоди-ка… Не шевелись. И ничего не бойся. Лучше закрой глаза.
Эльта испуганно взглянула на него и послушно закрыла глаза. Вдруг у неё возникло странное, томительное ощущение, а потом стало даже немного больно – как будто в её душе сидела огромная заноза и кто-то начал осторожно вытаскивать её. Это ощущение сделалось нестерпимым, Эльта не сдержалась и воскликнула:
