– Пожалуй, сейчас он и в самом деле был неплох, – подумав, заключил Яник. – Если бы он ещё не гонялся за нами и не пытался схватить нашего кота, вообще цены бы ему не было.
Замена
Эльта почувствовала, как что-то щекочет ей руку, и открыла глаза. Ночь в незнакомом лесу оказалась очень долгой, тревожной и тоскливой. После того как венаторавис великолепный увёл динозавра прочь, Эльту с Яником никто не беспокоил, но всё равно о сне не было и речи. Почти всю ночь они просидели у костра, не смыкая глаз. Сначала говорили о том о сём и рассказывали друг другу истории, чтобы отвлечься, а потом захотелось есть. Съели по нескольку орехов из запасов Яника. Остальные он убрал обратно в карман.
– Пусть будут на случай, если… – Он не договорил, но всё и так было ясно: на случай, если завтра им не удастся добраться до обитаемых мест.
У обоих слипались глаза от усталости и разговаривать больше не было сил. Несмотря на костёр, Эльта продрогла. Сначала они с Яником попробовали сесть, прижавшись друг к другу спинами, но это оказалось не совсем удобно. Наконец Эльта привалилась к плечу Яника, закрыла глаза и погрузилась в странную дремоту. Ей казалось, что она не спит, прекрасно слышит всё, что происходит вокруг, и ни за что не заснёт – но, открыв глаза, она поняла, что всё-таки спала.
Чернильную тьму вокруг сменил серый полусвет. Занимался день. Эльта встала, потянулась и поёжилась.
Вдруг у неё в памяти отголоском сна зазвучал голос королевы: «Вам будет гораздо проще, если вы для начала сами ответите себе на вопрос, где вы, собственно, находитесь: в сказке Кауса – или в вашей собственной сказке?» Эльта ненадолго задумалась и сказала:
– Это наша сказка. Совершенно точно, наша!
– Чья же ещё, – пробурчал Яник. – Конечно, наша. Ведь это не Каус, а мы сидим тут и не знаем, как быть.
Он поворошил палкой погасшие угли.
– Я тоже заснул и проворонил костёр… Может, сейчас пойдём, а привал устроим где-нибудь там? – Он махнул рукой в сторону пустоши. – Там и огонь разведём. Может, там родник есть… На. – Он протянул Эльте несколько орешков.
– Спасибо! – обрадовалась она и засунула в рот сразу два. – Пошли…
Тут она ощутила лёгкое щекочущее прикосновение к своей руке и вспомнила, что такое же только что её разбудило. Думала, это травинка или волос, посмотрела вниз – и увидела тень, которая парила над землёй у самых её ног и то и дело теребила за рукав.
– Ты вернулась?! – просияла Эльта. – А я совсем про тебя забыла! Ну что, нашла? Где же Фанфимур?
Вместо ответа тень медленно поползла к пустоши. Яник и Эльта молча переглянулись и пошли за ней.
Идти по пустоши оказалось не очень-то удобно. Густая, жёсткая сухая трава скрывала кочки и неровности, всё время приходилось смотреть под ноги, чтобы не оступиться. Впрочем, Яник больше поглядывал на светлеющее небо.
– Как бы этот великолепный опять на нас не напал… – тихо заметил он.
Эльта подняла глаза к небу. День обещал быть пасмурным.
– Мне почему-то кажется, что он больше не нападёт.
– Да хорошо бы…
Тень вела их к лесу, темневшему на дальнем краю пустоши. Иногда она скрывалась из виду, но через несколько шагов Эльта и Яник вновь замечали её расплывчатый тёмный силуэт.
Они пересекли пустошь без приключений и снова вошли в лесные сумерки. Эльта гадала, который час и сколько они уже идут, но чувство времени, обычно не подводившее её, сейчас почему-то не работало, как иногда бывает во сне. Тень скользила над землёй в полумраке, по сторонам молчали бесконечные однообразные деревья, и даже воздух был до странности тих: ни ветерка, ни птичьего крика. Всё вокруг замерло, словно прислушиваясь к чему-то.
– А может, этот лес заколдован? – предположила Эльта, и собственный голос показался ей странным, неуместным, как будто она без спросу заговорила посреди школьного урока, когда в классе стоит звенящая тишина.
– Так вроде на Острове всё заколдовано, – буднично отозвался Яник.
– Гляди-ка, тропа! – обрадовалась Эльта, показывая вперёд.
И в самом деле, тень вывела их на лесную дорожку. Идти стало гораздо легче, только лес по сторонам сделался гуще, и тропа принялась то и дело поворачивать. За очередным поворотом они ахнули и застыли на месте: перед ними вдруг выросла неподвижная тёмная фигура.
Это был какой-то незнакомый человек, высокий, в тёмной одежде и тёмной же шляпе с коротким пером, какие носят охотники. Его лицо было хмурым и безучастным.
– Идёмте за мной, вас ждут, – сказал он и повёл их вперёд.
– Куда? – спросил Яник.
– А кто нас ждёт? – одновременно поинтересовалась Эльта, но их вопросы остались без ответа.
Эльта посмотрела на землю – тень куда-то исчезла.
Они шли ещё около четверти часа. За это время стало совсем светло. Наконец в воздухе появился запах дыма из каминных труб, и впереди между деревьями показались очертания какого-то здания. Вскоре Эльта и Яник вышли на поляну и увидели большой дом, скорее даже маленький замок, с башнями по сторонам. Крыши замка были покрыты тёмной черепицей, которая сейчас, в скудном свете пасмурного зимнего дня, казалась вишнёво-коричневой, а его стены были светлыми и отливали розовым. Эльта многозначительно посмотрела на Яника. Он кивнул.
Провожатый, по-прежнему не говоря ни слова, отвёл их внутрь и подождал, когда они разденутся – в доме было жарко натоплено. Миновав просторный холл с тяжёлыми старинными люстрами, они повернули налево, прошли через анфиладу богатых комнат, украшенных золотой лепниной, и остановились перед высокими закрытыми дверями. Незнакомец в тёмном исчез за ними, притворив их за собой так быстро, что Яник с Эльтой даже не успели заглянуть внутрь. Они внимательно прислушивались, но не разобрали ничего. Незнакомец вышел, жестом показал на двери и ушёл.
Эльта и Яник вошли в комнату, пол которой был покрыт роскошным ковром цвета перезрелой малины с богатым узором по краю. Посередине стоял круглый стол на витых ножках с замысловатой резьбой, а за столом сидела Меигет, и вид у неё был недовольный.
Тут откуда-то сбоку к Эльте подбежал Фанфимур и стал тереться о её ноги, а потом попросился на руки. Эльта ахнула от радости и стала его гладить, подняла – и только тогда, спохватившись, сказала:
– Здравствуйте!
Яник тоже сухо поздоровался.
– Ну что ж, входите… Хотя я вас и не приглашала, – холодно заметила Меигет, внимательно изучая их из-под полуопущенных век.
– Мы тоже сюда не напрашивались, – огрызнулся Яник.
Меигет махнула рукой с таким видом, словно он сказал глупость, на которую даже не стоит реагировать, указала им на диванчик у стены и позвонила в колокольчик.
Вошла служанка, та же самая, которую Эльта видела в доме Меигет в Гайстуне.
