– Ого! Ты меня знаешь, малец?
– Не имел чести быть с вами лично знаком. Да и сейчас не собираюсь. Я забираю Мелани, и мы уходим, – безапелляционно ответил я.
– Ты потерял подопечную? Ну и дела! – рассмеялся главный маг Тёмного мира. – Вот я всегда знаю, где находится мой ученик.
Значит, это правда учитель Демиана. Что ж, это неудивительно. О Верде Роаре я слышал, ещё когда учился здесь по обмену. Он должен был нам преподавать основы тёмного искусства, но мы так и не успели с ним встретиться – началась война.
– Молчишь? – снова обратился ко мне Верд. – Ну, в любом случае ты сейчас на чужой территории. Сколько ты положил наших – не сосчитать никому. Особенно мне жалко твою мать – взял и бросил её. Неужели тебе никогда не было интересно, что с ней стало?
Кронос по-прежнему стоял за моей спиной. Казалось, будто они все специально тянули время. Вряд ли они навредили Мел, но и что они с ней сделали, я тоже не знал. А Мена… Только не говорите мне, что она сейчас возьмёт и тоже покажется в этом зале.
– Расслабься, Верховный. Здесь её нет, – сказал Верд, будто прочитав мои мысли, – но зато есть ещё один твой родственник.
– О чём ты? – не могли же они схватить кого-то из остальных Верховных. Блеф?
– Не хочешь ли ты поздороваться со своим родным дядей?
Я оглянулся. Кронос довольно улыбался – он всё знал с самого начала. Значит, это правда – только не был тот другой Кронос, старый Правитель этого мира, его дедом, как мы считали, а вот моя мать – это и есть родная сестра моего бывшего друга. Сколько же лет тогда Кроносу? Мы учились вместе, сражались друг с другом, но и тогда, получается, он был чуть ли не в три раза старше всех нас. А чем взрослее демон, тем он сильнее. Плохо, очень плохо.
– Ну, так что, племянничек? – оскалился в улыбке Кронос и направился ко мне. – Старших надо уважать, не согласен? Давай ты просто добровольно сдашься и отправишься в нашу темницу.
– Откуда никогда не вернусь, – ответил ему я, перекладывая поудобнее в руке меч, – не мечтай.
– Ты и так не вернёшься, Кристофер.
В этот момент я услышал за спиной обрывки разговора, происходящего где-то около трона.
– Да, господин?
– Верд, проверь, где Эмили.
– Вы думаете, он был сильнее её чар? Смешно, – не догадывался, что произошло на самом деле, учитель Демиана.
– Он ей не навредил, я бы почувствовал. Но как она его отпустила? – интересно, что расскажет тёмному Правителю сестра, когда они встретятся. Всё-таки жалко будет, если он причинит ей вред. Хотя… Мне бы сейчас о своей шкуре и о Мелани думать, а не о чужих беспокоиться.
Кронос сделал ещё шаг, затем резкий выпад, но я вовремя успел парировать удар. Сейчас я не атаковал, защищался, экономя силы. Мне нужно, так или иначе, найти Мелани, а потом уже можно будет покончить и с Кроносом, если у меня вообще это получится.
– Так и будем ходить кругами? – не спуская с противника глаз, громко спросил я. – Где Мелани?
– Кронос, остановись, – вдруг скомандовал Демиан. И демон тотчас же убрал меч в ножны. Неужели вот так просто меня отведут к ней? – Зачем она тебе? – это вопрос был обращён уже ко мне.
– А зачем тебе? Ты ведь знаешь, кто она. Кристалл выбрал себе новую хозяйку. Она вполне может стать человеком из Пророчества. Пусть так и будет. Отпусти её.
– Ты что-то путаешь. Разве не обычным человеком она хотела стать? – упрекнул меня Демиан. – И если бы она лишилась кристалла, то не к тебе ли он перешёл? А, Верховный? Может, ты хотел попросить кристалл вернуться к тебе? Почему ты на меня так удивлённо смотришь? Ваши «светлые» планы читаются на раз. И позволь заметить, это было бы весьма нечестно по отношению к нам. Вы бы не позволили родиться новому наследнику от тебя и Эмили. Да и призывать кристалл из междумирья, когда он в мире людей – хорошая сказка. И ведь нам вы ничего не собирались говорить. Разве я не прав? Почему тогда мы не можем забрать кристалл сразу себе? Мы тоже имеем на это право.
Я промолчал.
– Нечего сказать, Кристофер? Ты будто отчаялся? Жаль, а я хотел посмотреть на самого сильного воина из того мира в деле. Но, похоже, Кроносу не составит особого труда убить тебя.
– Отпусти Мелани, – повторил я. – Больше мне ничего не нужно. Можешь оставить меня здесь, если так хочешь.
– Не понимаю я тебя, Верховный. Мы не удерживаем её, она вольна идти, куда пожелает.
– Что ты ей наплёл?!
– Я? Ничего такого. Просто я могу сделать то, чего она так хочет. Чего не дал ей ты. Свободу. Давай спросим, наконец, саму Мелани, правду ли я говорю.
Дверь в зал позади нас с Кроносом со скрипом распахнулась – ветер разнёсся по всем четырём стенам, не причиняя вреда свечам, и следом послышалось цоканье каблучков по полу. Оборачиваться я не собирался – и так знал, кому принадлежат шаги. Вместо этого просто выждал, когда девушка поравняется с нами.
На долю секунды я потерял концентрацию, но Кронос не стал пользоваться этим, как и все остальные в зале: они хотели увидеть мою реакцию. И они этого дождались – я опустил меч и сам не заметил, как уже не мог оторвать взгляд от длинного чёрного шлейфа, переходившего в юбку с расшитыми на ней тёмными розами. Талию украшал аккуратный ремешок из серебряных камней, а за ним грациозно и плавно изгибалась открытая спина, лишь слегка прикрытая распущенными кучерявыми волосами. Хозяйка столь изысканного, подчёркивающего всю красоту фигуры платья медленно и изящно повернулась вполоборота, и наши взгляды встретились: мой – заворожённый и её – надменно холодный. Мелани была прекрасна, пусть по её выражению лица я и понял, что она собирается меня убить. Да, это была поистине тёмная королева, наследница, Хранительница кристалла хаоса. Выбор Мелани был сделан – кристалл действительно принял тёмную сторону новой хозяйки. Все четыре эмоции были в полном подчинении этой девушки, а значит и сила белых и чёрных потоков. Если эта девушка нападёт, возможно, мне придёт конец – я не смогу причинить ей вреда, пусть моя магия и может сравниться с её волшебством. Более того, я готов сейчас просто расплакаться – Мелани жива, с ней всё в порядке.
– Ну что, Кристофер? Так и будешь молчать? Или ты тоже очарован новой владелицей кристалла? Правда, прекрасная девушка? Жаль только, что человек. Но от этого ей было только проще помочь определиться. Ты же чувствуешь, какая у неё теперь сила?
Помочь определиться? Чёртов Демиан! Он обманул её, так же, как Эмили меня. И сердце Мелани дрогнуло. Но почему, почему она выбрала тёмную сторону, раз так была влюблена в этого демона? Что с ней произошло?
– Мелани… – позвал её я. – Ты узнаёшь меня?
Она не ответила, однако сделала несколько шагов навстречу мне. Как поднялась её левая рука – я не уследил, так как был очарован новым имиджем: тёмные веки, чёрная помада на губах, такого же цвета серёжки и ожерелье, охватывающее всё глубокое декольте.
