Теперь есть время на раздумья и переживания. Веспер принимает советы насчет последствий непогоды и пытается в соответствии с ними придумать решение, хотя все это кажется бессмысленным, даже глупым по сравнению с масштабом проблемы.
Но Веспер привыкла к невозможным задачам, они ее подпитывают.
Несмотря на бурю, им удается разработать планы.
Они достигают берега, превращая змей в корабли и рискуя вызвать гнев злого моря. Путешествие оказывается долгим, изнурительным, гигантские волны подбрасывают флотилию и иногда даже достигают основания небесного дворца.
Это доказывает, что корабли могут выдержать такое испытание.
Когда буря вновь затихает, на парапеты выходят инфернали, заполняя все доступное пространство. Сейчас они необычайно тихи, даже крикуны и ворчуны благоговейно молчат.
Никто из них еще не бывал на море.
Никто не заходил так далеко на север.
Солнца выжили, но они ослаблены. Реальность справилась с очередной раной. Скверна распространяется все дальше, она в воздухе, в море, и демоны обнаруживают, что солнца жгут меньше, чем раньше.
Одна из завоеванных колоний отдается Очертанию и его последователям. Она получает имя «Дар Веспер».
Инфернали сходят на сушу, им не терпится исследовать свой новый дом, и они быстро исчезают среди разрушенных зданий и торчащих над поверхностью воды пещер.
Лишь Очертание продолжает путешествие на север, оставляя за собой мух и раздавая указания.
Они направляются дальше, теперь уже быстрее, подгоняемые близостью дома и ослабевшими ветрами, пока мутные воды не проясняются и перед глазами не появляются поросшие зеленью скалы.
На кораблях начинается празднество. Веспер с облегчением вздыхает. Наконец-то она сможет приняться за работу.
Странник направляется к знакомым холмам, стиснув зубы. Солнца уже перестроились по-новому: маленькое красное солнце вертится в танце вокруг самого большого, а небо такое же ясное, как и всегда.
Вернулись и козы. Некоторые пасутся, некоторые дремлют под полуденными лучами. Как будто ничего не изменилось.
Странник продолжает идти, игнорируя блеяние и выпученные глаза, пока не достигает холма, который когда-то служил им домом. Там, где раньше находилось два здания, теперь только одно – крохотная лачуга. От второго остались лишь руины, которые черным шрамом обезображивают пейзаж.
Странник упрямо направляется к нему, ведомый воспоминаниями, и доходит до того места, где раньше была входная дверь. Один взгляд вниз, и он останавливается, поворачивая голову к солнцам, глядя прямо на свет, пока фокус не расплывается и по лицу не стекает влага. Он делает глубокий прерывистый вдох, выдыхает и вновь смотрит вниз.
Скелет Вреда сохранился практически полностью, непрошеным воспоминанием завершая череду воспоминаний приятных. Рассказы, смех, доброта. Все исчезло.
Вырыть яму достаточного размера удается далеко не сразу. Хоть раны и залечились, мышечная сила еще не вернулась. Пот смешивается со слезами и звуками работы, и медленно тянется день.
Закончив, Странник целует кончики пальцев и вдавливает их в землю.
После очередного потока слез он бредет к уцелевшему зданию. Из глубины теней он слышит храп, своего рода приветствие, и недоверчиво качает головой.
Даже если коза и рада его видеть, то никак этого не показывает.
Странник тяжело садится рядом и вскоре начинает гладить ей бок.
Солнца уже практически сели, и взгляд Странника направляется за ними. Голова начинает клониться следом, но как только удается задремать, раздается хруст, и Странник отдергивает руку. Даже при тусклом свете легко увидеть отметины от зубов, красным полумесяцем украшающие его кожу.
Янтарные глаза яростно смотрят на козу.
Коза еще раз победоносно всхрапывает, после чего засыпает.
Альфа из Семерых неприметно стоит в углу, склонив окованную цепями голову. Тета, Эта и Эпсилон закрывают его своими телами, они – надсмотрщики, тюремщики, надзиратели.
В центре комнаты находится проектор, на котором в сине-зеленых тонах показывается мир.
Бета, Дельта, Покорность и Рыцарь-Командор смотрят на Веспер.
Первой заговаривает Покорность:
– Мы пришли. Мы в твоем распоряжении. Что ты прикажешь?
– Рыцарь-Командор Торран, ты займешься подготовкой тех из наших войск, что уцелели, и отправишь их на помощь людям. Мы должны восстановить статус Империи и позаботиться о раздаче материалов и припасов.
– Сию минуту, – отвечает он.
– Покорность, на позициях еще остались Линзы?
– Остались.
– Хорошо. Я хочу знать все, что ты сможешь мне сообщить, о положении в мире. Кто остался в живых, у кого все в порядке, кому нужная наша помощь.
Покорность склоняет голову.
– Я хочу многое изменить и в Сияющем Граде, но не переживай. – Она смотрит на женщину. – Я не собираюсь заниматься всем одновременно.
– Делай, как посчитаешь нужным. Мы в твоем распоряжении.
Ответ Веспер звонким отзвуком отлетает от стен:
– Нет! Это время ушло. Больше никакого слепого подчинения. Мы примемся за дело вместе. Если у вас есть возражения или вопросы, можете поднять их прямо здесь. Я не буду сердиться. Помните об этом, когда услышите мои дальнейшие слова. – Она по очереди обводит их взглядом, ощущая воодушевление, когда Дельта встречается с нею взглядом. – Во-первых, очищение больше не будет насильственным. Это должен быть личный выбор каждого с подробным объяснением всех рисков, ясно?
Она чувствует беспокойство Беты и знает, что́ он хочет спросить, – ей нет необходимости его выслушивать.
– Я не говорю, что оскверненные могут жить в Сияющем Граде. Пока, по крайней мере, но у них должна быть возможность жить где-то еще, а не быть подвергнутыми очищению и убитыми. Часто разницы между этими двумя вариантами нет. – Она прерывается, ожидая дальнейших возражений, но их не следует. – Ах да, еще нам нужно подобрать новое слово для скверны. Что-нибудь менее… отягощенное негативом. Я думала назвать ее «изменением». Пусть это будет что-то, что мы должны понять и принять, а не бояться… Во-вторых, мы должны прекратить говорить, что все инфернали – зло.
– Это мы уже сделали, – отвечает Покорность.
– Недостаточно. Никто не воспринял всерьез, а действия Семерых еще и поставили это под сомнение. На этот раз слово поступит напрямую от нас, и мы должны будем его подкрепить. Я думала о том, как это сделать, и, мне кажется, это должно исходить из опыта.
Рыцарь-Командор выглядит ошарашенным.
– Ты хочешь, чтобы люди испытали… инфернальность?
– Именно!
– Прости, но это безумие. Даже если бы можно было доверять демонам, то таким образом мы добровольно распространим скверну.
