Странник оглядывается на нее и прикладывает палец к губам.
Рила повторяет его жест.
Ее лицо смягчается, и он возвращается к управлению транспортом. Успокоившись, она переключает внимание на Странника. Ставит левую руку как он, пальцами накрывая воображаемые кнопки. Правой сжимает несуществующий рычаг. Выпрямляет спину, задирает подбородок и, еще раз сверившись с ним, хмурится.
Когда Странник начинает внимательно рассматривать проекционный экран, она наклоняется вперед, чтобы повторить его движение. Когда он опирается лбом на кулак, она копирует этот полный разочарования жест.
Странник этого не замечает.
Постепенно холмы уплощаются, и змея продолжает свой путь по равнинам среди деревьев, ровными рядами посаженных далеко друг от друга, с высоко растущими и едва различимыми, отбрасывающими тень ветвями.
Со стороны задней стенки раздается скрежет.
Странник тут же напрягается. Отстегивает удерживающие его ремни и поворачивается в кресле, держа одну руку на панели, а другой тянясь к мечу Дельты.
Глаза Рилы загораются новым знанием. Она жмет на центральную кнопку на груди, там, где пересекаются ремни, но ничего не происходит. Снова жмет, уже двумя пальцами, затем кулаком. С мягким щелчком ремни отстегиваются.
Снова скрежет. Он слышится близко и доносится из другой части змеи, где голова переходит в тело.
Странник поднимает меч Дельты и взглядом исследует пространство между тем местом, где сидит Дельта, и тем, где располагается чужак.
Щелчок, тихий выдох механизмов, и панель, отъехав, обнаруживает Джема. Его лицо и волосы заляпаны грязью, но его самого, похоже, не коснулись ни меч, ни пламя.
– Это я! Это всего лишь я! Я был на выпасе с козами, как вдруг пришли рыцари. Когда вернулся, было уже… слишком поздно. Мне удалось пробраться сюда, пока они были заняты тобой.
Странник мгновение смотрит на него, затем снова опускает меч Дельты на пол.
Лицо Джема расходится в улыбке облегчения.
– Рила! Ты жива. Спасиб… – Он замечает Дельту и отпрыгивает обратно к стене. Когда он вновь заговаривает, его голос звучит куда тише.
– Это…
Странник кивает.
Секундой позже кивает и Рила.
– Но нельзя же просто так взять и забрать Ее! О чем ты думал?
Странник пожимает плечами.
Рила пожимает плечами.
– Что нам теперь делать?
Странник поднимает руку. У Джема кривится лицо: он видит, что Рила делает то же самое. Но, прежде чем ему удается что-то сказать, его внимание привлекает нечто по ту сторону проекционного экрана за плечом Странника.
– Смотри!
Странник поворачивается к панели и видит, что они направляются прямиком к одной из великих колонн. Датчик сближения начинает пищать все громче, на экране истерично мигают цифры – они показывают расстояние и оставшееся до столкновения время. Он дергает рычаги, резко разворачивает змею направо, и пассажиров отбрасывает влево.
Лишь Дельта не двигается, ее покой не нарушен. Джема откидывает к противоположной стене, а Рилу и Странника выбрасывает из сидений.
Плоть с музыкальным стуком сталкивается с твердой поверхностью.
Пока люди приходят в себя, металлическая змея продолжает поворачивать направо, пока не видит конец собственного хвоста и не начинает нарезать круги по бурой грязи, вспаханной ею же самой.
Странник втаскивает себя обратно в кресло, одной рукой зажимая новую шишку на голове, другой – хватаясь за рычаг и вновь выравнивая змею.
Джем тоже поднимается и идет к свернувшейся на полу Риле.
– Все в порядке, – говорит он, поднимая ее на руки. – Все в порядке. Ох, бедный ребенок.
Она начинает плакать, и Джем крепче ее обнимает.
– Ты ранена? Что-нибудь болит?
Рила моргает, смотрит на Странника, затем делает глубокий вдох. Морщится, выдавливает одну слезу и усилием воли подавляет остальные.
– Рила? – спрашивает Джем. – Ты в порядке?
Она кивает.
– Где-нибудь болит?
Она мотает головой, и Джем сажает ее в пустое кресло. Фиксируя Рилу на сиденье, бросает взгляд на Странника и бормочет:
– Надо было ее пристегнуть.
Странник открывает рот, чтобы возразить, но ничего не говорит.
Змея едет дальше, освещая глазами темноту. На проекционном экране зеленые линии обрисовывают подробности, невидимые слабому глазу человека. Перепады рельефа, очертания деревьев и линию на горизонте, обозначающую море.
В отличие от большинства жителей Империи Крылатого Ока, ни у кого из пассажиров змеи нет работающего чипа. У Странника его никогда и не было, как и у Рилы. У Джема есть, но это – плохо сделанная реплика чипов обитателей Сияющего Града. Он сбоил уже несколько лет, а теперь и вовсе превратился в бессмысленную шишку, засоряющую мозг. Поэтому никто из них не слышит трансляцию.
Кроме Дельты. Ей не нужен никакой переводящий чип. Она все слышит, все понимает. Ее голова клонится на одну сторону, ее рот открывается: «Покорность». Даже когда бессмертная говорит, ее голос резонирует, заполняя тесное пространство и заряжая воздух.
Люди замирают от его красоты.
Текучим движением Дельта поднимается на ноги.
– Я здесь, – говорит она. – Точно здесь.
Будто в ответ на экране загораются новые огни, и наверху проступает рябь от разрезающего ткань неба корабля.
Он нагоняет металлическую змею и зависает прямо над ней.
Странник тычет в Джема, потом указывает на турель на спине у змеи.
– Я туда не пойду! Это самоубийство.
Странник снова указывает на турель, Рила повторяет.
– Я не могу. Я не умею.
Странник вздыхает и ускоряет змею.
Небесный корабль без всякого труда приспосабливается к новому темпу.
На экране вспыхивает предупреждение: приближается какой-то объект. Прежде чем Странник успевает отреагировать, сверху раздается стук – на крышу змеи что-то приземляется.
Над их головами образуется заплатка шириной с ладонь взрослого человека, сияя красным, затем белым – так ярко, что всем, кроме Дельты, приходится отвернуться.
Когда свет гаснет, становится видно отверстие – достаточно широкое, чтобы в него прошла сфера. Она откатывается на несколько дюймов, останавливается ровно в центре кабины, а затем из каждой ее точки выстреливают лазеры, опутывая решетками зеленого цвета все находящиеся внутри объекты, картируя их и подсвечивая.
Странник бросает панель управления змеей и хватает меч Дельты. Решетка на его лице меняет цвет на красный, как и на лицах Джема и Рилы, а у Дельты остается зеленой, яркой, безопасной.
