Сомнение оборачивается страхом, когда свой взгляд на него переводит Альфа. Если он сейчас же, немедленно, не исполнит приказ, его осудят и признают неблагонадежным. Возможно, это уже свершилось.
Рыцарь-Командор сглатывает пересохшим горлом.
Отдает приказ.
Рыцари выравнивают копья.
К этому моменту жители Грейспота-3 успели осознать, что́ грядет. Те, у кого есть оружие, хватаются за него. Те, у кого нет, прячутся. Несмотря на отсутствие времени и согласованности, в городе быстро формируется очаг сопротивления. Дома становятся бункерами, окна – амбразурами. Те, у кого нет привычного огнестрельного оружия, кидаются всем, что попадется под руку.
Это быстрая и решительная реакция.
Из рыцарских копий вырывается огонь – разрушительная волна, поджигающая здания и людей. Мятежники дают ответный огонь, но уже не так решительно.
Атака повторяется трижды, и с каждым разом сопротивление слабеет. А затем Альфа запевает. Долгая, высокая нота кажется бесконечной.
Глаз Рыцаря-Командора разрывается от мигрени, эта внезапная боль заставляет его сбросить прицел. Остальные рыцари тоже страдают и опускают мечи. Далеко позади солдаты полностью прекращают стрельбу.
В одном из домов раздается крик полукровки. В ней не так много скверны, и та не на поверхности. Но под кожей, вибрируя, воспламеняется кровь. Подобные крики доносятся из разных частей порта, а посреди этой какофонии по-прежнему держит ноту Альфа.
Рыцарь-Командор не знает, сколько еще выдержит, и не уверен, не является ли сам целью песни Альфы. Мятежники больше не стреляют: руками приходится затыкать уши или вытирать текущую из носа кровь, где тут еще удерживать оружие?
Через три улицы на крыше стоит одинокая фигура женщины. Ее одежда износилась и выцвела, но что-то в ее осанке выдает привычку командовать. Хотя звук и действует на нее так же, как и на остальных, она находит в себе силы устоять. В руке у нее пращемет, который она направляет на Альфу, взяв на прицел его серебристое лицо, и стреляет.
Единственный выстрел в гигантскую фигуру. На мгновение все внимание приковывается к снаряду, солдаты и горожане забывают о боли, в изумлении глазея на невозможную атаку.
Рыцарь-Командор не может поверить своим глазам. У него есть время осознать, что выстрел женщины и правда произошел, задаться вопросом, что ему делать, если Альфа падет, но времени найти ответ у него нет.
На крылатом эфесе меча Альфы располагается глаз. Он следит за приближающимся снарядом. Рыцарь-Командор не может сказать, меч ли управляет рукой, или рука – мечом, но через мгновение клинок уже обнажен, еще через одно – по дуге отбивает летящий с неба снаряд.
Альфа прерывает песнь, и три глаза обращаются к женщине на крыше. Меч бессмертного указывает в ее направлении, и Рыцарь-Командор видит, как она поворачивается, спрыгивает вниз и пытается укрыться за домом.
Альфа берет вторую ноту, и на мгновение мир загорается так ярко, что зрение не справляется, и Рыцарю-Командору приходится закрыть лицо, чтобы защититься от палящего голубого света. Когда он вновь открывает глаза, то не находит уже ни дома, ни женщины, ни сопротивления. Лишь горстку пепла, развеивающуюся на ветру.
Альфа движется к следующему дому, Рыцарь-Командор выкрикивает приказы, мобилизуя войска. Рыцари и солдаты вновь стреляют, и на этот раз мятежники не отвечают встречным огнем.
Проходят часы, в течение которых металлическая змея продолжает ползти к берегу. Несмотря на свои размеры, движется она быстро. На резких поворотах из разбитых турелей валит дым, а гусеничные ленты легко справляются с неровным рельефом.
Дельта из Семерых моргает, отвлекаясь от воспоминаний. Она уже долгое время впивается глазами в маленькую дырку в потолке обшивки, ожидая появления Покорности. Но Покорность не явилась. Братья и сестры ожидают ее возвращения. Альфа будет недоволен ее задержкой. Эта мысль беспокоит Дельту, ибо она всегда пыталась жить в гармонии с остальными и гордилась этим.
Она понимает, что никакой помощи не предвидится и что ей самой следует принять меры. Но какие? Нужно больше информации.
Она смотрит на людей, которые делят с ней кабину.
Ребенок, Рила, беспокойно спит. Предназначенные для взрослого человека ремни впиваются в ее тело ниже подбородка. Ее сны отражаются в глазах Дельты. Она заперта в ловушке горящего дома, и сквозь окна на нее смотрят лица за забралами, блокируя выход.
Изучая ее сущность, Дельта находит мало поводов для радости, и близость скверны, пусть и столь незначительной, ей неприятна.
Младший из мужчин, Джем, смотрит на нее. Он боится. Правильно боится. Она видит производимые в его жалком мозгу расчеты, видит сеть мелкой лжи, что пронизывает его суть, а под ними – тяжкую горечь и сожаление, которым не может не сочувствовать. Но самое главное – она видит, что он осквернен, испорчен после многих лет инфернальной близости.
Второй мужчина, тот, что когда-то носил меч Гаммы, а теперь посмел притронуться к ее, Дельты, клинку, не осквернен. Хотя его легко читать, поскольку он типичный представитель этого вида, она не понимает, куда его отнести. Он будто запасная деталь, оставшаяся после завершения строительства. У нее есть соблазн оставить его рядом с собой, просто на всякий случай, но на самом деле в нем нет нужды. Она коротко задерживается на его недавнем горе, видит, что оно угрожает поглотить мужчину, но адреналин, страх и сиюминутные задачи пока что сдерживают эту волну.
Дельта знает, чего от нее ожидают. Она закрывает глаза и представляет Альфу, отдающего приказ. Как легко рисовать в воображении брата, как будто он здесь и требует их уничтожения!
Она разжимает руку, поворачиваясь туда, где располагается ее меч. Тот лежит рядом с креслом Странника и прикидывается спящим. Он не отвечает на ее призывы. Она подумывает взять его в руки. Разумеется, никто из находящихся здесь людей не в силах ее остановить. И все же она его не берет.
Даже чувствуя ярость от того, что клинок ей не отвечает, Дельта понимает, что она этого и не хочет. Дельта всегда жила со внутренней усталостью, и желания сражаться у нее немного. Она покинула святилище не для того, чтобы замарать руки кровью. Она покинула его, чтобы навестить сестру, чтобы понять, почему последний осколок Гаммы ведет себя именно так.
Она говорит себе, что эти люди недостойны ее гнева. Говорит, что Империя ее заберет, это всего лишь вопрос времени, поэтому пытаться сбежать – бессмысленно. Говорит, что она выбирает ожидание, так как оно ей к лицу.
А затем, поскольку так проще и привычнее, садится и закрывает глаза.
Оба солнца стоят в небе, отбрасывая сияющие лучи на поверхность моря. Вокруг видна исключительно вода, от непрерывной линии на горизонте до разбивающихся о берег волн.
На протяжении сумерек и раннего утра металлическая змея неутомимо продолжает свой путь. Редеющий дым течет из разбитых турелей, но, несмотря на понесенный ущерб, движется она так же быстро, как и раньше.
