– Бежим! – кричит Джем.
И они бегут.
Странник сграбастывает Рилу в охапку и, опуская голову, ускоряется. Джем наступает ему на пятки.
Они мчатся, громко топая, этот звук напоминает стучащий по крыше дождь, что разносит вокруг звучное эхо. Лишь спустя два уровня у Странника начинают заплетаться ноги, не в силах справиться с резким креном настила; он отклоняется назад, пытаясь не упасть. Джем, не в силах остановиться, не в силах пробежать мимо замедлившегося мужчины, кричит: «Давай же!»
Скала гудит, и в конце концов кабели не выдерживают. Вся конструкция падает со скалы, звонко обрушиваясь в грязный песок, покрывающий камень.
Трое на ней валятся на решетчатую стену, их подбрасывает, они снова падают, образуя запутанный клубок рук и ног.
На мгновение все затихает.
Рила садится. Ее молодое тело выдерживает столкновение с землей куда лучше, чем взрослые. Она поднимает руку и изучает ее. Пересечения на настилах оставили отпечаток на ее ладони и на обратной стороне мизинца. Там, где оторвался ноготь, выступает кровь. От ее вида девочку начинает трясти. Дрожа, оттопыривается нижняя губа.
Резко обеспокоенный, подскакивает Джем. Ложится лицом на решетку, пытаясь разглядеть что-то сквозь нее, затем поворачивается к остальным.
– Вы в порядке?
Со вздохом Странник поднимается на локте.
Рила показывает ему свою руку и смотрит на нее, как будто перед ней непримиримый враг.
– Ой, – говорит Джем. – Выглядит не очень. – Возвращается к решетке. – Думаю, мы в безопасности. Не вижу никого поблизости.
Странник смотрит на ее руку и демонстрирует свою. Посреди мозолей красуются свежие синяки и окровавленные костяшки, а большой палец распух и стал в два раза крупнее большого пальца на другой руке.
Рила впечатленно кивает. Делает глубокий вдох, и ее губа перестает дрожать.
Карабкаясь из обломков обратно на мостки, они видят Грейспот-3 с уровня земли. Воздушные атаки полностью уничтожили какие-либо следы архитектурной планировки, которая, возможно, здесь была. Воронки придали зданиям новые формы, добавили уродливые углубления. Комья подорванной земли образовали новые холмы, некоторые из которых все еще горят, медленно превращаясь в лужи из гари.
Это мертвое место, но не все здесь мертвы. Тут и там сидят и стоят выжившие, объединенные ужасом, сливаются с развалинами. Они едва ли замечают гостей, да и вообще что-либо вокруг.
Но замечает Джем. Он улавливает в обломках отсветы, двигаясь от одной кучи к другой, ища сокровища посреди этого разрушения. Находит несколько монет, одну – ценную, платиновую, и клеевой пистолет с половиной заряда.
Пока он занят этим, Странник оглядывается на скалу. Серебристая фигура шагает с обрыва, отражая солнечный свет. Расправляются сияющие крылья, превращая падение в полет, затем в скольжение, и вот она почти достигает земли, направляясь прямиком к ним.
Это зрелище привлекает выживших. Как один, они орут, рассыпаясь во все стороны.
Джем, Рила и Странник тоже переходят на бег, но не успевают далеко уйти, когда их настигает ее тень. Они останавливаются, Дельта приземляется перед ними. Слева направо она обводит глазами пространство, ее взгляд ожесточается, когда обнаруживает разрушения, а затем замирает на ближайшей горе трупов.
Джем начинает пятиться, но Странник крепко хватает его за руку. Он медленно падает на колено, утягивая остальных за собой.
Дельта вытаскивает из горы одно тело. Его руки асимметричны, одна толще и длиннее другой. Она вынимает и череп – обычный, маленький, и поднимает его к небу.
– Как могло до этого дойти?
Вопрос риторический, но Странник встает, привлекая ее внимание. Он указывает на море, и она, проследовав взглядом за его рукой, видит на далеких волнах удаляющиеся точки. Флот под знаком Крылатого Ока. Над которым парит массивный небесный дворец Альфы.
Дельта закрывает глаза.
Тысячу пятьдесят один год назад
Массасси добавляет последние модификации в металл вручную. Почему-то ей это кажется правильным, как будто это наиболее личное ее творение.
Эта работа – медленная гонка. Не имеет значения, закончит она сегодня или завтра, через год или через три. Брешь молчит, ее Империя стабильна. Опасность скорее идет изнутри, нежели снаружи: Массасси ускоряет собственную дегенерацию.
Некоторых это привело бы к депрессии или срыву, но для Массасси это стимул. Есть четко определенное задание и теоретические знания, как с ним справиться. Будь она проклята, если ей помешает что-то такое несущественное, как физическое тело.
Мощные машины уже придали форму основной оболочке, над которой она и работает. Форму выкованного в металле человека. Она знает, что люди бессознательно реагируют на высокий рост, и поэтому сделала его выше обычного – внушительным, властным. Это облик, требующий подчинения.
Добавила широкие плечи и выдающиеся мускулы. В них нет большой необходимости, и они никак не отражают способности ее творения, но она создает не просто орудие, она создает символ, который должен вселять уверенность.
Она работает долгими часами, теперь, самоустранившись от политических амбиций и правления, находя в себе скрытые ресурсы энергии.
Массасси работает молотом и напильником, и лицо начинает обретать форму. Царственное, горделивое, благородное. Лишь закончив, она видит в нем сплав своего прошлого. Черты ее куратора смешиваются с чертами Инсы, которые, в свою очередь, перетекают в черты нейромастера, которого она встретила несколько десятилетий назад, и в черты первого человека, которого отправили за ее головой, когда она была еще ребенком. Эта группа слишком разнородна, чтобы создавать на ее основе единый образ, но все они были уверены в своих способностях, многие противостояли ей, и все склонились перед ее волей.
Отойдя назад и оглядывая оболочку, она не может избавиться от чувства, что чего-то не хватает. Недостаточно того, что выбранная форма получилась большой, внушительной. Массасси нужно, чтобы она превосходила человеческую природу, нужно что-то, что будет возвышаться над людьми и вселять благоговение.
И тут она понимает: крылья. Она подарит своему творению крылья. Она намеревается наделить его многими качествами и умениями – прикладными, важными, – так почему бы не добавить чего-то просто так? На ее лице появляется редкая улыбка, и она приступает к модификациям.
Одно изменение ведет за собой другое, и перед ней предстает целый набор задач: необходимость соблюдения законов аэродинамики и практические аспекты функциональных крыльев на гуманоиде.
