Один из низших инферналей впитывает информацию о свежей добыче вместе с ее размером и актуальной скоростью. Эта информация проходит по телу сквозь его сущность до того места, где когда-то располагались ступни, и нашептывается по мембранам в ухо их хозяина. Создание содрогается, переваривая новости, после чего всплывает и начинает охоту.
Странник уже близок к Дельте и прерывает ритм гребков, чтобы ухватить ее. Но под водой контуры обманчивы, и его пальцы захватывают лишь пригоршню воды.
Он продолжает гнаться за бессмертной. Свет солнц остается все дальше, и под кожу беспрепятственно закрадывается холод. Кончики пальцев касаются острия крыла, но соскальзывают. Еще один рывок, еще одно усилие, и пальцы вновь срываются с гладких перьев. Он хмурится, беззвучно выругивается, снова тянется… успех!
Странник вталкивает себя рядом с Дельтой, поворачивая ее лицом к себе. Здесь почти нет света, но он не видит серьезных ран. Можно было бы представить, что бессмертная просто заснула.
Он хлопает ее по щекам, но она никак не реагирует.
На мгновение он замирает, вздыхает, позволяя уставшим ногам короткую передышку, прежде чем вновь начать действовать.
Крепко перехватив ее под мышки, начинает работать ногами, устремляясь к поверхности. Созданная для полетов, Дельта для своего роста весит немного, но Страннику все равно приходится нелегко. Они поднимаются, но медленно и с трудом. Внутренняя сторона дыхательной маски Странника покрывается паром.
Он продолжает плыть, находит ритм, упрямо его придерживается.
Из глубин восстают несколько антенных узлов. Один из них касается его ступни и напрягается.
Со следующим ударом ногой антенны устремляются вперед, прощупывая свой путь по выпрямленной ноге Странника. Голова, к которой они прикреплены, ползет за ними, обвиваясь вокруг его лодыжки, пока бывшая когда-то человеческой челюсть трется о его голень. Странник делает резкий вдох, выпуская из-под маски поток пузырей. Затем смотрит вниз. Янтарные глаза округляются. Лягаясь, он пытается высвободиться, но бескостная шея сжимается вокруг его ноги, а человеко-щупальце, прикрепленное к ней, утягивает его назад.
Он смещает захват, освобождая правую руку, и тянется к мечу, левой же крепко удерживает Дельту, прижимает ее, чтобы быстро достать клинок.
Но меч не движется, упрямо оставаясь в ножнах.
Он полностью отпускает Дельту, используя свободную руку как рычаг, чтобы открыть глаз.
Тот испуганно и виновато смотрит на Странника снизу вверх. Он должен был почуять инферналя, но ничего не сделал, не предупредил.
Странник смотрит на глаз.
Глаз отворачивается, дрожит, затем вновь закрывается.
Его собственные глаза изумленно распахиваются.
Ему в голень вонзаются зубы, и Странник невольно содрогается от боли. Тут же антенны оказываются на другой ноге, а их товарищи между тем начинают исследовать его спину.
Странник сжимает кулак, слегка отводя средний палец, чтобы костяшка превратилась в пику, и тыкает мечу в глаз.
Тот в изумлении открывается, а Странник резко вытягивает меч, делает вдох, чтобы запеть, и тянется свободной рукой к маске.
Рядом появляется голова, сжимающая челюсти вокруг его левого предплечья.
Держа собственный рот закрытым, сохраняя драгоценное дыхание, Странник притягивает руку к себе, дюйм за дюймом приближаясь пальцами к нижнему краю маски.
Что-то ползет по его спине, по линии ребер, пока ему в живот не утыкается вторая голова.
Маска слетает.
Странник поет, выдавая более слабую ноту, чем обычно, но меч Дельты все равно ее подхватывает и усиливает. Вокруг них начинает дрожать вода, облако антенн отступает и крепко закручивается. Челюсти ослабляют хватку: низшие инфернали ретируются в свои оболочки, а их хозяин удивленно трясется.
Между тем отпущенная Дельта снова принимается уплывать.
Вновь прижимая маску к лицу, Странник делает очередной вдох, затем убирает ее, чтобы вновь запеть, теперь сильнее, устремляя меч вниз. Вода трещит, идет горячими пузырями, и после внезапной конвульсии бледнокожих щупалец инферналь исчезает, поглощенный глубинами.
Странник моргает, чтобы избавиться от кошмарной картинки перед глазами, и отправляется за Дельтой. Его раненая нога уже не может работать, как раньше, что замедляет его продвижение, но ему все равно удается вновь ее схватить.
Он видит, что глаз на мече пытается закрыться, и сердито трясет клинок. Полностью завладев его вниманием, Странник отпускает меч, разжимая пальцы один за другим.
Тот несколько раз смотрит из глубин на его лицо, и его взгляд становится все более просительным.
Странник сощуривает глаза и поднимает взгляд.
На перекрестье оживают серебряные крылья, начиная бить по воде. Странник присоединяется к ним, работая здоровой ногой, притягивает Дельту ближе, крепко ее сжимает.
Они двигаются неровными скачками, плывя косо и хаотично.
Постепенно приближается тень шаттла, пока, наконец, они не врезаются в его корпус.
Джем и Рила их ждут.
– Сюда! – кричит Джем, и две пары рук – большие и маленькие – хватают его и начинают вытягивать. Как только ему удается, Странник сердито бросает меч на палубу. Тот со страдальческим звоном приземляется, предварительно закрыв глаз.
Вытащить Дельту из воды оказывается сложнее. Втроем они сдюживают – со стонами и пыхтением, а Странник еще и морщится: из-за усилий его раны начинают кровоточить сильнее.
Лишь потом он замечает, насколько промокли Рила и Джем. Губы почти складываются в вопрос, но затем он качает головой и тащится к рулевой тумбе.
Пару мгновений спустя водный шаттл оживает и мчится прочь от армады и небесного дворца Альфы.
Ни один корабль не пытается их остановить.
* * *
Странник разгоняет двигатель до максимальной мощности, покуда армада Семи не исчезает из поля зрения. Лишь уйдя далеко от кораблей, они останавливаются, и красное солнце уже нависает над линией горизонта.
На этот раз, когда он поднимает меч Дельты, клинок тут же послушно просыпается. Странник издает низкое мычание, посылая вдоль по клинку слабые вибрации, и прикладывает его к голени. Раздается шипение – шипит сталь и кожа, шипит человек сквозь сжатые зубы, а затем проделывает то же самое с укусом на руке.
Странник кивает себе и пошатывается, расфокусировав взгляд.
– Осторожно! – предупреждает Джем, устремляясь на помощь заваливающемуся Страннику. Успев подхватить его и не дав ему упасть, Джем аккуратно сажает Странника на палубу.
– Ты в порядке?
Странник сонно кивает.
– Твои раны выглядят не очень, их надо перевязать.
