Уплотняясь, провода поднимают его над водой, пока он не оказывается на одном уровне со шлюзом в башне. Рядом располагается круглая плита затемненного пластекла. На ее поверхности мерцают маленькие зеленые светодиоды.
Странник подходит к шлюзу и смотрит на панель. Лампочки сканируют его лицо, подсвечивая шрамы. Пауза – и жужжание отказа в доступе.
Прыгая обратно на палубу, Странник хватает меч Дельты. Тот едва успевает удивленно открыть глаз, после чего Странник снова оказывается у шлюза, прижимая перекрестие к панели.
Раздается приглушенное гудение клинка, за ним – громкое подтверждение разрешенного доступа.
Шлюз раскрывается.
С дикой ухмылкой Странник поворачивается к остальным. Протягивает к ним руку, а затем проходит в шлюз.
– Погоди, – произносит Джем. – Мне кажется, мы должны держаться вместе.
Он подходит к Страннику и приглушенно добавляет:
– Мне тревожно рядом с Дельтой.
Они смотрят на бессмертную и кивают.
Собираются уходить, но Рила поднимает руку.
Озадаченно они смотрят, как она укрывает Дельту старым плащом Странника, подворачивая его у серебряных плеч.
Четырежды Странник одобрительно кивает; из него так и хлещет энергия.
– Ах да, как ты себя чувствуешь? – спрашивает Джем.
Странник показывает ему большие пальцы и мчится в открытый шлюз.
Через секунду Рила тоже поднимает большой палец и бежит за ним.
Джем медлит, что-то вполголоса ворчит, а затем следует за ними.
Когда они заходят внутрь, загораются огни, затем гаснут, несколько раз мигают и стабилизируются, погружая комнату в резкий белый свет. Они оказываются в круглом пустом помещении с безликими стенами и ошипованным металлическим полом.
Позади захлопывается и запечатывается шлюз. Они синхронно подпрыгивают.
– Что теперь? – спрашивает Джем.
Рила и Странник пожимают плечами.
Они не слышат никакого движения, но ощущают его нутром. Внезапно уменьшается гравитация – комната начинает падать.
Рила расставляет руки, Джем прижимается к стене, а Странник сгибается, слегка касаясь пола пальцами.
Раздается жуткий скрип, и комната сотрясается, замедляется, а затем возобновляет движение.
Она опускается вниз, в глубины. Как и у айсберга, на поверхности видна лишь верхушка Ферруса, бо́льшая же его часть скрывается под водой.
Желудок возвращается в нормальное состояние, а на стороне, противоположной той, откуда они пришли, открывается новый шлюз.
Все огни, которые когда-либо освещали эту часть станции, давно перегорели. Джем переключает подзорную трубу на режим фонарика и нервно освещает коридор. Луч дрожит, выхватывая из темноты предстоящий путь. Перед ними пролегает гофрированная труба, ее матовая поверхность унизана тенями. Некоторые из теней движутся, намекая на то, что снаружи теплится какая-то жизнь.
Не отрывая взгляда от пола, Странник берет Рилу за руку, другой держа меч Дельты. Джем держится рядом, вздрагивая каждый раз, когда за изогнутыми стенами что-то шевелится.
На той стороне – другой шлюз, который также открывается перед ними. В темноте за дверью что-то кричит.
Увидев это, Джем тоже кричит.
Дельта из Семерых остается на палубе шаттла, куда ее и положили. Далекая песнь Альфы приносит с собой потоки сущности.
Открываются глаза цвета штормового неба.
Не шевелясь, она смотрит наверх, прислушивается, понимает, размышляет.
И по ее вискам катятся каменные слезы.
Рыцарь-Командор выпрямляется, получив входящий звонок, а офицеры на мостике «Решимости» прерывают работу, предчувствуя приближающиеся изменения.
Перед ним в воздухе возникают мягкие черты Покорности, а ее медовый голос течет ему прямо в уши:
– Рыцарь-Командор, полагаю, у вас все в порядке.
– Да, и я готов служить.
– Как и все мы. Я вновь обрела место подле Семерых, и Они поведали мне свою волю. Будь готов, старый друг, нам предстоит много работы, ибо Семеро желают выследить предателей.
Рыцарь-Командор собирается с духом.
– С сожалением вынужден доложить, что объект от нас ускользнул. Мы думаем, что Первый и Хранительница отделились от остального флота, но не располагаем сведениями об их местонахождении.
– Вы ошибаетесь. Наши Линзы на юге уже сообщили нам пункт прибытия. Вы выдвигаетесь немедленно и будете останавливаться лишь для того, чтобы очищать поселения, координаты которых высылаю.
На смену ее лицу приходят карты с мигающими огоньками. Рыцарь-Командор отвечает:
– Было бы наиболее действенно разделить флот и поделить цели.
– Делай, что считаешь необходимым. Мы верим, что ты примешь правильное решение.
– Это честь для меня.
Снова появляется ее лицо. Даже при удаленном общении Рыцаря-Командора утомляет ее дотошность.
– Еще кое-что. Собери самые опытные отряды и немедленно направь их в Феррус. Считай, что они под моим командованием. Их шансы на возвращение невелики.
– Есть.
– Выбери только тех, чья вера непоколебима.
– Есть.
Но на самом деле он не понимает. Ведь у всех у них вера непоколебима? Зачем это уточнять, разве что появился повод в этом усомниться? Или, возможно, у нее есть причина сомневаться в его людях. Или в нем. Неприятные мысли о Покорности заполняют его разум. Недостойные, но настойчивые, они заронили зерно сомнения, которое быстро пустило корни. Однако ничто из этого не отражается на его лице.
– Хорошо. Увидимся на берегу. Да хранит тебя Крылатое Око.
– Да хранит оно вас, – отвечает он.
Рыцарь-Командор заканчивает связь и обращается к офицерам. Несколько минут спустя армада разделяется на четыре флота, и небесные корабли, заполненные пассажирами, имеющими тайную цель, отправляются в небо.
Дрожащий луч света выхватывает очертания существа. Полукровка, в ширину почти такой же, как и в длину. Кожа настолько бледная, что прожилки кажутся ранами. Видны даже водянистые внутренние органы. Пол создания не позволяют определить жировые валики, а пучки волос торчат исключительно в неподходящих местах. Пространство между ртом и ушами покрывает тонкая мембрана, а ноздрями служат два темных пятна на коже.
Толстые руки заканчиваются мясистыми пальцами, соединенными перепонками. Крича, оно от ужаса прижимает ладони к лицу.
Джем кричит в ответ, отчего создание кричит еще громче, и от этого, в свою очередь, продолжает вопить Джем – игра в пятнашки продолжается, пока Странник резко не поднимает руку.
