Джем замолкает. После очередного крика замолкает и тварь.
Странник смотрит на Джема, показывая на полукровку.
Он понимает намек и прочищает горло.
– Эм-м, привет? Мы пришли не драться. Меня зовут Джем. Ты меня понимаешь?
Пауза, стон.
– Эхрм?
– Я спросил: ты понимаешь?
Снова пауза.
– Эхрм?
Джем ищет поддержки у Странника, но тот вновь повторяет свой предыдущий жест.
– Привет, – медленно произносит он. – Я Джем, – он даже показывает на себя и повторяет: – Джем. Мы хотим есть.
Несколько раз чешет живот.
– Кушать. Понимаешь?
Полукровка осторожно приближается к Джему. Странник отходит. Рила тоже.
Джем содрогается: его касаются жирные перепончатые пальцы и оставляют влажные следы, что похоже на прикосновение мокрого студня.
– Что ты…
Оно широко раскрывает ротовую мембрану и выхватывает фонарик из рук у Джема.
– Э!
С добычей в руке оно улепетывает по коридору.
– Я… – начинает оправдываться Джем, разводя руками. – Я не виноват.
Странник отправляется в погоню, таща Рилу за собой.
– Не виноват, – бормочет он, ускоряясь после того, как теряет свет из виду.
Свет фонарика обнажает руины, выдавая состояние Ферруса. Внутрь попала морская вода. Углы обживают споры, что мягко сияют во влажном воздухе. Громоздятся перевернутые ящики с вываленным и брошенным на произвол судьбы содержимым. Слышна работа насоса, и этот ритмичный звук становится все громче.
Начинают хлюпать ботинки – морская вода затекает внутрь через неистребимую дырку, затем вытекает и снова затекает. Патовая ситуация.
Полукровка ведет их вглубь станции, пока они не оказываются у массивной шестиугольной двери, прочерченной пульсирующими нитями неона. Дверь с шипением открывается, за ней оказывается маленькая комната. Пустые стены, пустой пол. Там нет ничего примечательного. Полукровка сразу запрыгивает внутрь.
– Думаешь, очередной лифт? – спрашивает Джем.
Странник не отвечает и заходит с Рилой внутрь. Когда Джем присоединяется, дверь закрывается.
Через несколько секунд стены теряют свою плотность, из темно-серых превращаются в светлые, затем становятся прозрачными. По другую сторону открывается ряд цилиндрических бочек. Всего их пятнадцать. Четыре сломаны и темны. Оставшиеся одиннадцать наполнены светлой желтой жидкостью, а в трех из них плавают тела. Эти трое скользят вперед при помощи скрытой тяги, пока не врезаются в стекло, которое увеличивает и искажает их лица. Становится видно, что это мужчина и женщина со старой морщинистой кожей и еще один мужчина помоложе, практически такой же морщинистый.
Из непонятно где находящегося динамика раздается простая мелодия, и полукровка валится на пол. Мелодия повторяется, и его голова падает на грудь. С третьим проигрышем тварь засыпает.
Джем наклоняется и поднимает фонарик.
Динамик шипит, а затем из него доносятся слова, соответствующие движениям губ более взрослого мужчины.
– Приносим свои извинения за отсутствие должного гостеприимства, но, как вы можете видеть, у нас некоторые неполадки. Надеюсь, Потрох не доставил вам неприятностей. Он добрый, но иногда слишком возбуждается.
Джем указывает на спящего полукровку.
– Это он Потрох?
– Да. Когда они рождаются, то выглядят как кучка потрохов. Он мало что может сказать, но понимает многое. Неплохо для годовалого создания.
Странник и Джем переглядываются, и динамик разражается хохотом.
– Да, я знаю! Представляете, какова была наша реакция, когда мы его обнаружили. Уверен, у вас масса вопросов. По правде говоря, у нас тоже они есть. Надеюсь, вы не возражаете, но мы ожидаем, что вы ответите на все.
– Но сначала, – произносит Джем, – может, здесь есть какая-нибудь еда? Мы проделали долгий путь и…
Динамик отключается, но видно, что мужчина продолжает говорить. Периодически его прерывают две другие фигуры в бочках, но жидкость струится вокруг них, и прочитать по губам и понять выражения их лиц трудно.
Минуту спустя Странника дергает от переизбытка нерастраченной энергии.
Рила зевает.
Потрох начинает храпеть – в глотку попадает воздух и колышет свободно свисающий кусок кожи, вызывая влажные вибрации.
Три фигуры вновь поворачиваются к ним, и с небольшим хлопком звук возвращается.
– Да. Так все останутся довольны. Потрох принесет вам еды, вы сможете поесть и отдохнуть, пока мы между собой обсудим наше положение из-за вашего прибытия.
– Ваше положение? – спрашивает Джем. – Есть проблема?
– Проблема? Нет. Не проблема. Даже близко не проблема. Не о чем беспокоиться, всего лишь пара вопросов, которые нам нужно решить, прежде чем понять, что с вами делать.
Стены темнеют, закрывая его, мужчина в цилиндре прикладывает руку ко рту, и его лицо принимает выражение шаловливого ребенка, пойманного у банки со сладостями.
Играет незамысловатая мелодия, и Потрох просыпается.
– Накорми наших гостей, – раздается голос из динамика. – Только со специального склада. Накорми их, Потрох, только со специального склада. Хорошо их накорми.
На какое-то время Потрох исчезает. Когда он возвращается, то в одной руке держит объемистый пластиковый мешок, а в другой – трубку с клапаном. Когда он кладет мешок на пол, тот отчетливо хлюпает.
Отработанными движениями Потрох прикрепляет другой конец трубки к разъему на мешке и протягивает ее.
– После вас, – буркает Джем.
Странник берет клапан и поднимает его на уровень глаза меча Дельты. Тот покорно открывается и изучает клапан. Затем бросает равнодушный взгляд на Странника и снова закрывается.
Странник удовлетворенно засовывает трубку в рот, и Потрох нажимает на мешок.
С другого конца начинает поступать густой желтоватый гель, поразительно похожий на жидкость, которая заполняет бочки. Потрох дожидается, пока на язык Страннику попадет изогнутая змейка пищи, прежде чем разжать хватку.
Странник закрывает рот. Смотрит на потолок, будто что-то ищет, затем глотает.
– И? – спрашивает Джем, удерживая Рилу, которая стремится захватить клапан.
Странник поднимает палец.
– Серьезно?
Странник кивает, и Джем отпускает Рилу.
Потрох вновь нажимает на мешок для нее, затем – для Джема.
– Это… это правда вкусно!
Рила опять тянется к клапану.
Они прикладываются по очереди, каждый раз всасывая так много неизвестной субстанции, что вскоре мешок опустошается, а три желудка довольно растягиваются.
