– Дженнер! – кричит она, маша ему.
Мужчина останавливается и поднимает в приветствии руку.
– Веспер?
– Конечно! А ты ожидал кого-то еще?
Он убирает пистолет, который ранее незаметно вынул.
– Этот корабль – он не из наших. Я ожидал увидеть какого-нибудь инферналя, но не тебя. – Он улыбается. – Наконец-то приятный сюрприз!
Она спрыгивает к нему.
– У меня есть кое-что для тебя, но тебе не понравится.
– Ясно.
– Но сперва расскажи мне, как тут идут дела.
Дженнер указывает на купол.
– Строительство главной конструкции практически завершено. Она водонепроницаема, воздухонепроницаема, и все переходы между секциями герметичны. Внутри еще много работы. Не над секциями – мы бы в полдня распылили и придали форму гелю, но у некоторых делегаций имеются… свои потребности.
– Важно, чтобы они чувствовали себя здесь комфортно.
– Комфорт я понимаю, но трупы? Лидер Костяных ткачей хочет, чтобы всех мертвых животных поставляли к ним в секцию. Не перебор ли это?
Веспер мотает головой.
– Нет. Так мы показываем, что все одинаково ценны. Если мы устроим здесь имперскую базу, это будет выглядеть так, будто здесь заправляет Империя. Я хочу, чтобы люди ощущали себя равными.
Взгляд Дженнера леденеет, из небесного корабля появляется Самаэль, а когда за ним вылезает Ищейка, снижается еще на пару градусов.
– Я так понимаю, сюрприз не в этом?
– Нет.
Из люка показывается гладкий черный шлем Первого.
Дженнер кивает.
– Значит, ты это сделала. Ты говорила, что собираешься, но я никогда особо не верил.
Первый легко приземляется рядом с ними. Смотрит на Дженнера.
– Я тебя знаю.
Дженнер лишь на мгновение оборачивается на безликое забрало и вновь возвращается к Веспер.
– Прости. Я не могу этого сделать, пока – не могу.
Веспер смотрит, как он шагает обратно к куполу, и кусает губы.
– Время выбрано неудачно, – говорит она Первому.
– Я ему не нравлюсь. Его тревожит мое присутствие.
– Разумеется, оно его тревожит! Ты же пленил его и допрашивал!
– Это одна… из возможных причин.
Она вздыхает:
– Пока что держись от него подальше, ладно? Я с ним поговорю.
– Пока что подчинюсь твоим желаниям.
– Хорошо.
Позади нее из корабля выпрыгивает козел и начинает принюхиваться к местной растительности.
– Что насчет меня? – спрашивает Самаэль.
Она вновь кусает губы.
– Лучше, чтобы ты тоже остался здесь, пока я не сообщу им неприятное известие.
Он кивает.
– Удачи.
Она уходит – и чем дольше раздумывает над предстоящими переговорами, тем медленнее становится ее шаг. Дженнер ушел недалеко. Он стоит на краю лощины и смотрит на купол и на рабочих, висящих на тросах в разных местах.
– Как только я увидел корабль, то сразу подумал, что на нем ты, – произносит он, не отрывая взгляда от купола. – Ты мне говорила о своих планах. Не то чтобы я этого не предвидел. – Он замолкает. – Но когда я вновь увидел Первого, узрел его своими глазами, я… я понял, что не готов. Передаю свою судьбу в твои руки.
Веспер качает головой.
– Не говори так. Я на тебя не злюсь. Вообще-то я хотела перед тобой извиниться.
– Передо мной?
– Да, за то, что поставила тебя в безвыходное положение, и я сейчас не про Первого.
Он слушает ее объяснение ситуации с Семерыми, что они охотятся на нее, чтобы разрушить ее мечту о новом мире, прежде чем она осуществится, и что, если он останется на ее стороне, то будет заклеймен предателем Империи, которую он любит. Пока она говорит, за ее плечом приоткрывается глаз и, щурясь, глядит на мужчину.
– Все в порядке, – произносит он, прежде чем она заканчивает. – Я уже знаю про Семерых.
Она изумленно распахивает глаза.
– Ты знаешь?!
– Хорошим был бы я Линзой, если бы не знал.
Он останавливается, с тщанием подбирая слова.
– Хотел бы я, чтобы все сложилось иначе, правда, но мое место здесь, и я исполню свой долг, какова бы ни была цена.
– Спасибо, – тепло отвечает она. – Не знаю, справилась бы я без тебя.
Его щеки бледнеют, и он кивает.
– Я тебе уже не нужен, Веспер, и больше не понадоблюсь. Ты уже далеко не та маленькая девочка, которую я встретил на холме много лет назад.
Оба на мгновение замолкают, напряжение между ними нарастает. Веспер понимает, насколько он сейчас близко: можно протянуть руку и коснуться. Между тем глаз продолжает с подозрением его оглядывать.
Наконец Веспер прочищает горло:
– Я хочу, чтобы ты знал: я собираюсь попробовать переговорить с Семерыми, когда они появятся. Если есть хоть какая-то возможность избежать кровопролития, я ею воспользуюсь. А теперь нам надо готовиться к битве. И для этого мне нужен стратег. Ты.
– Трудно строить планы, если мы не знаем, какая у нас будет армия.
– А нам известно, с какой армией нам предстоит столкнуться?
Дженнер кивает.
– Морем сюда не добраться, так что можно предположить, что они сгрузят транспорт и войска на берегу и остаток пути пройдут по суше. С ними дворец Альфы, так что у них будет база, откуда можно запускать артиллерию и обслуживать небесные корабли.
– Если мы хорошо укрепим свою оборону, то, по-моему, мы вполне сможем устоять против их армии, а еще я знаю, что у нас тоже есть небесные корабли, которые мы можем противопоставить имперским. Но если Альфа отправит в битву свой дворец, то не представляю, как мы вообще сможем ему противостоять. Если честно, то для тебя лучшим решением было бы рассредоточиться. Они бы годами тебя выслеживали, и не факт, что когда-нибудь нашли бы.
Веспер хмурится.
– Этого недостаточно. Если мы рассеемся здесь, то они выследят нас поодиночке. Наша единственная надежда в том, чтобы сражаться вместе.
– Думаешь, это возможно? Я видел личные дела, и бо́льшая часть этих людей привыкла командовать. Переговоры о мире – это одно, но почему ты думаешь, что тебя послушают, когда наступит время сражаться – а оно ведь непременно наступит?
– Об этом позабочусь я. Твоя забота – небесный дворец.
Он кивает.
– Мне нужны варианты, Дженнер.
Он снова кивает, избегая ее взгляда.
