– Вообще-то есть, – возражает Веспер.
– Ах, но ведь ты говоришь о большой картине, не так ли? А Эззи говорит о малых. О том, что люди сегодня будут есть. Как они собираются чинить сломанную кровать или чем притупят боль в распухшей лодыжке. Если они не придут к тебе, великая госпожа, то к кому? Кто тут важный торговец, с которым они захотят завести дружбу?
Веспер скрещивает руки на груди.
– Я полагаю, ты.
Его ухмылка становится шире, он расправляет плечи.
– Твои слова – мед для ушей Эззи! Эззи всегда ищет новых друзей и пытается сделать их счастливыми, это правда, но обычно в этом мало доверия и много страха. Трудно помогать тем, кто слишком боится просить, а? Но тебе доверяют, великая госпожа. Если ты поддержишь Эззи, то люди увидят в нем друга и придут к нему. Эззи исполнит их мечты, но они не запомнят скромного Эззи, нет. – Он снова сжимает ее плечо. – Они запомнят тебя!
Меч начинает тихо рычать и открывает глаз, прожигая Эззи взглядом, пока тот не убирает руку.
– И это все? Ты хочешь использовать меня, чтобы заключить самые выгодные сделки?
Эззи с опаской смотрит на меч.
– Да, это так, но эти сделки выгодны и твоим людям тоже. И, возможно, если в твоем сердце есть хоть немного доверия к Эззи, то спроси себя: больше ли в нем доверия к Первому? Или великая госпожа предпочитает близнецов-правителей Слейка, Горад и Кишкососа? Потому что если мы не возведем мосты, то их возведут они, а Эззи кажется, что ты бы этого не хотела.
Веспер обеспокоенно смотрит на меч. Он не начинает трястись, услышав это заявление, поскольку оно верно. Она долго думает, позволяет мечу помочь ей, беспокоясь о будущем и лежащих перед ней вариантах. Проходит довольно много времени, но Эззи не меняет выражения лица – оно по-прежнему прямо-таки лучится скромностью.
– Что ж, – наконец говорит она. – Я слушаю.
Эззи хлопает в ладоши и уже без шуток объясняет свой план.
С юга к Горну приближается смешанная группа инферналей и полукровок. Они не разговаривают, но тихим путешествие не назовешь – движения их скрюченных конечностей сопровождает странная какофония – жужжание, чавканье, хрип, вой.
Люди, оскверненные так сильно, что не доживут до своего седьмого дня рождения, с распухшими и недоразвитыми телами и волочащимися мозгами, едва успевают за демонами.
Меньшие инфернали в многочисленных оболочках – человечьих, звериных и насекомых – растягиваются, метаморфируются, пытаются найти правильный облик, чтобы удовлетворить хозяев.
Среди них есть те, кто стоит выше, но не на самом верху, опасные и честолюбивые, они бьются в цепях, не в силах вырваться, не в силах их носить.
Рядом с вершиной этой горы находится Вспятившая. Инферналь выглядит как маленькая девочка, сидящая на гигантском узурпете. Голова девочки многажды перекручена, ее мрачное личико, покоящееся на спиральных извивах кожи, смотрит в неправильном направлении. Со спины спадают длинные волосы, занавесом закрывая лицо узурпета. На самом деле это два тела, спаянных вместе для того, чтобы вместить самого инферналя.
Но все они склоняются перед одним: Очертанием. Оно – во главе группы, и выглядит оно поразительно обыденно. Его одежды аккуратны, без дыр и ему по размеру. Ровно струится сущность, завернутая хитрым образом – так, чтобы избежать искривлений. Подобно искусно выкованному мечу, плотная, заостренная сущность Очертания изгибается складками, ложась на саму себя. Маскировку портят только мухи, что собираются на плечах подобно живому плащу и окружают его темной аурой.
Веспер их поджидает, меч на ее спине тихо гудит, желая, чтобы его обнажили. Самаэль и Ищейка стоят рядом. Остальные обитатели Горна держатся на безопасном расстоянии, перешептываются, делятся рассказами о жестокости демонов и о безнадежном будущем.
Чтобы точно понять и передать информацию, инферналям требуется прямой контакт сущностей, однако такие простые вещи, как, например, сильные эмоции и желания, считываются сразу.
Очертание не отдает приказа, но его желания ясны тем, кто может видеть.
Вспятившая и другие могущественные инфернали останавливаются и неподвижно ждут, похожие на игрушечных животных с безжизненными стеклянными глазами. Низшие инфернали делают еще пару шагов, после чего натягиваются невидимые веревки, удерживающие их души.
Очертание продолжает идти, пока не оставляет свиту позади. Приблизившись к Веспер на пятьдесят шагов, оно останавливается.
Она поднимает руку, указывая остановиться Самаэлю, и направляется к роящейся сфере мух, окружающей инферналя.
Насекомые агрессивно жужжат, врезаясь друг в друга в попытках открыть ей путь к инферналю.
Веспер проходит сквозь живую дверь и встает в десяти шагах от Очертания.
Инферналь чрезвычайно торжественно заводит одну руку за спину, поднимает вторую и кланяется. Веспер в ответ наклоняет голову.
Она остается ждать, когда инферналь повернется к ней спиной. Раздается череда щелчков и потрескиваний: его кости из нормального положения перемещаются в положение, позволяющее говорить. Хотя со спины ей не видно, она предполагает, что его челюсть низко отвисла, будто ее вывихнули и вытащили из черепа. Но когда оно заговаривает, его голос звучит на удивление заурядно.
– Прежде чем мы начнем, мне бы хотелось предаться обмену любезностями. Здравствуй, Веспер. Радо снова тебя видеть.
– А я – тебя.
– Ты выглядишь здоровой, и я вижу, что вы со Злостью сблизились как никогда. Благодарю за то, что держишь ее в ножнах.
– Спасибо. Мне нравится твоя куртка.
– Приятно слышать. Я приказало переделать ее специально под это тело. Думаю, в будущем я сделаю то же самое со всей своей одеждой.
– Как ты?
– Чувствую свою силу. – Оно замолкает, а затем добавляет: – Погода сегодня теплая.
– Да.
– Теперь, обменявшись любезностями, нам следует приступить к обсуждению наших планов.
Веспер кивает.
– Я выделила место для твоих спутников. Где остальные?
– Остальные?
– Новый Горизонт – город немаленький. Я ожидала куда больше.
– Большинство людей, живущих в моем городе, остались там. Ради их собственной безопасности, ибо им было бы трудно вынести путешествие, подобное этому. Нам не требуется еда, как вам, а самые здоровые из вашего вида являются сильным искушением для моих низших, которое они не в силах побороть. Я нашло способ удерживать контроль – как можно реже допускать их столкновения.
– Наверное, так будет лучше.
– Я готово к переговорам.
– Кстати, о переговорах. Все основные группы уже здесь, но многим из них будет непросто сработаться с остальными.
– Я понимаю, Веспер. Наши с тобой представления похожи, но остальные не видят почти ничего, что не лежит прямо перед носом. Мы – будущее, и мы их пугаем.
