Меч Дельты взволнованно дергается в руках у Странника. Он хмурится и глядит по сторонам. Сперва ничего не замечает, а затем улавливает тихое шипение вокруг.
Не замечая ничего странного, группа продолжает идти.
Странник поднимает меч, регулярно окидывая взглядом окрестности. Видя его беспокойство, Мазар проверяет винтовку.
Когда первые лучи солнца заливают поля красным, люди замечают прорывающиеся из-под земли почки. Еще час назад поля были девственно чисты, но сейчас они усеяны тонкими побегами.
С неба сваливаются птицы-переростки, охотясь за семенами и червями. Они пока не осмеливаются атаковать путешествующих и довольствуются иными подношениями природы.
Через час стебли достигают лодыжек, и становится понятно, что шипение – не что иное, как звук тысяч скользящих по коже земли побегов.
Дельта потрясена.
Рила в восторге. Она уносится вперед, преследуемая Джемом и Странником, и касается каждого растения, до которого может дотянуться. Срывает листик, нюхает его, собирается попробовать.
– Нет! – кричит Джем. – Это опасно!
Рила дуется и бросает хитрый взгляд на ближайшее растение. Не успевает она до него дотронуться, как оказывается поднятой в воздух и озадаченно бьет ножками, после чего приземляется Страннику на плечи.
Вскоре группе приходится петлять между молодыми побегами, которые быстро и густо прорастают вокруг. Второе солнце уже давно в зените и печет плечи и головы.
К полудню листья набухают, зеленоватая кожа раздувается от текущей внутри жидкости, они прорастают подобно парусам, создавая лоскутный навес. Птицы тяжело облепляют ветви или переваливаются на земле – слишком объевшиеся, чтобы взлететь, похожие на ходячие апельсины с коронами из перьев – им недолго осталось.
Далеко за полдень группа покидает лес. Когда начинают заходить солнца, растения, выросшие первыми, взрываются, разлетаясь во всех направлениях фонтаном из семян и грунта. Затем взрывается следующее, а потом и следующее, как будто кто-то дал сигнал. Взрывы поменьше, но такие же грязные, происходят в воздухе – это лопаются птицы.
Жидкость быстро впитывается в почву, оставаясь там на следующий суточный цикл.
Группа не видит и не заботится о том, что происходит, их внимание сосредоточено на том, что впереди. Худшие из оскверненных полей остались позади, а за полем, которое они пересекают сейчас, располагается лощина, увенчанная возведенными человеком стенами и припавшими к земле бункерами. Множество знамен развеваются на флагштоках, от их количества кружится голова, и повсюду палатки и передвижные дома – созданный из обрывков город.
Горн.
Дженнер обходит шеренгу новоприбывших. Он уже определил, от кого из них будет наибольшая польза: это стекольщики, торговцы мясом и пара торговцев с редкими машинными деталями. Обычно этим занимаются его люди, но сейчас он должен кое-что уладить лично.
Он движется быстро, его мало интересуют осунувшиеся, полные отчаяния лица.
Приближаясь к последним, он узнает их и опадает. Но все-таки он из Линз, и поэтому вновь собирается, останавливается рядом со Странником и салютует.
– Сколько лет, – произносит он.
Глаза Странника слегка сужаются, и он кивает.
Чип Дженнера с ходу идентифицирует Мазар. Военная элита, почти безупречные показатели работоспособности – он не удивлен, что ее хотели произвести в оруженосцы, ему интересно, почему так и не сделали. Он отмечает, что она считается погибшей при исполнении.
Чип идентифицирует и Джема. Хотя Дженнер и так все знает, по привычке все равно просматривает информацию: выживший из Нового Горизонта, более десяти лет находился в плену у инферналя, известного как Демагог, затем присоединился к Веспер и стал ее возлюбленным. Возможен низкий уровень скверны. Требуется очищение.
– А ты, наверное, Рила, – говорит он, приседая и оказываясь лицом к лицу с хмурым ребенком, одновременно готовясь обновить данные о ней. – Я Дженнер. Я помогаю твоей маме. Хочешь ее увидеть?
Она перестает хмуриться и несколько раз кивает.
– Отлично, я отведу тебя к ней, – говорит он, добавляя в профайл: Скверна проявляется в обесцвечивании кожи и ее рисунке. Состояние ухудшается. Начинает развиваться вероятная мутация.
Он собирается добавить что-то еще, как вдруг замечает серебристое сияние на задней стороне ее плеча. Прослеживает взглядом за источником сияния, всматривается во тьму под капюшоном, и слова вылетают из его головы. Он встает на одно колено и склоняет голову.
Каждый быстрый удар сердца наполняется страхом, и он пытается понять. Почему Дельта здесь? Что это значит и что Она подумает о его делах? Будут ли его судить, и если да, то возвысят его или низвергнут?
Но Дельта не удостаивает его взглядом, не говоря уже о том, чтобы увидеть его сущность. Она как будто не здесь, похожая на маячащий на горизонте призрак.
Он чувствует прикосновение к плечу, скрывает раздражение и поднимает взгляд.
– Мы идем? – спрашивает Джем. – К нам тут слишком много внимания.
– Немедленно, – отвечает Дженнер. Он проводит их мимо остальных, выстроившихся в очередь, слишком хорошо осознающих присутствие Дельты. Его внимание возвращается к Страннику и мечу за его спиной. Ее мечу. В голове возникают вопросы без ответов. В отличие от многих в Империи Крылатого Ока, Линз обучают допрашивать и расследовать, рассматривать факты под разными углами. Он задумывается, пришла ли Дельта сюда против своей воли, или она поддерживает Веспер, или ей просто стало интересно. Он не делится этими мыслями, молча наблюдает и собирает данные.
Их пропускают за внешние стены, и они попадают в хаос Горна. Кругом теснятся временные постройки – цветные и выцветшие, у каждой – свое назначение. Отчаявшиеся люди перебегают от палатки к палатке, ища способы растянуть свои сбережения. Вокруг кипит жизнь, заключаются сделки, зарабатываются безделушки в обмен на работу. Он знает, что уже расплодились менее аппетитные рынки – внезапно ожил некротех. Пока что он не выступил против них, ему хочется узнать, с какой стати люди желают приобретать дополнительные детали, если искусство оживления мертвой ткани все равно утрачено.
Он не выпускает из виду различные группировки, подобно акулам шныряющие сквозь толпу. Вот падальщики Слейка, выполняющие поручения Горад и Кишкососа. Вот кочевники Первого, притворяющиеся вольными торговцами. Здесь можно даже найти несколько кукол Очертания.
Дженнер качает головой. Здесь слишком много серьезных вопросов, слишком много того, что может пойти не так.
К тому моменту, как они прибывают к куполу, Веспер уже спустилась, чтобы их встретить. Дженнер салютует и отходит в сторону, стремясь слиться с обстановкой.
– Вы живы! – восклицает Веспер и срывается на бег.
Странник улыбается, через мгновение улыбается и Рила.
