Но тут спокойно, никому другому здесь ходить просто незачем.
Козлу причины не требуются. Он идет, куда захочет, и на данный момент он хочет к Веспер. Близлежащие пуки травы уже нервно обгрызены, темные глаза постоянно настороже.
Веспер тянется к нему и гладит бок. Если она закрывает глаза, то ей почти удается оказаться дома, вновь став невинным ребенком, мечтающим о приключениях в Сияющем Граде.
И тут ее выдергивает в настоящее чей-то голос:
– Неплохой вид, а?
Она стонет.
– Эззи?
– Да, и очень хорошо, что я тебя поймал.
– Не сейчас, Эззи. Мне нужно побыть одной.
– Ах, но ведь сейчас лучшее время для разговоров, нас никто не прервет, и болтать будем мы одни.
Она поднимает глаза, видит, как медленно приближается ее отец, и вздыхает.
– Ладно, говори.
– Как тебе известно, великая госпожа, сейчас трудные времена. Эззи много трудился, чтобы дать людям то, что им нужно. В большинстве случаев все проходит как детская игра, и после короткого разговора они уходят со свежим мясом под мышкой, кожаными мячами для развлечения под другой, и все счастливы. – Еще пару секунд он хихикает, а затем принимает серьезное выражение лица. – Но! – Он театрально поднимает палец. – Кое-что не может продать даже Эззи.
Он выжидает, и Веспер снова вздыхает.
– И что же?
– Как бы это ни было прискорбно, Эззи признает, что ему не под силу продать надежду, великая госпожа, уж явно – не без твоей помощи.
– Что ты хочешь сказать?
– Ты вдохновляешь. Всегда. Когда люди видят, как ты куда-то уверенно направляешься, когда твои волосы воинственно развеваются, а твои глаза сверкают, как лампы. Но это днем, а ночью в души вползает страх. Представь, как было бы здорово, если бы люди могли прикоснуться к тебе и ночью!
Веспер скрипит зубами.
– Серьезно, ты о чем?
– Мини-Веспер! – провозглашает Эззи, размахивая маленькой куклой. Она представляет собой плотный корпус, покрытый гибким пластиком с текстурой человеческой кожи и с нарисованными на нем лицом и одеждой.
– Она даже не похожа на меня!
– Людям будет плевать, если они будут думать, что это ты.
Странник уже недалеко. Она машет ему. Он не отвечает, сосредоточившись на Эззи.
– А это кто? – спрашивает Эззи. – Он похож на имперца. Это хорошо! Им всегда нужно что-то особенное!
– Сомневаюсь, что он у тебя хоть что-то купит.
– Тогда смотри, как Эззи сотрет эти сомнения, предложив наивыгоднейшую цену в округе! Видишь, этот человек уже бежит в предвкушении!
Веспер хмурится, а за ее спиной заинтересованно открывается глаз. Странник ускоряется, упираясь руками в бока.
– Ах, – произносит Эззи, раскрывая руки. – Вижу, вы человек дела. Вы пришли в правильное место. Что бы вам ни требовалось, у Эззи это есть. Просто скажите, чего вы желаете, и мы немедленно подберем подходящий товар.
Странник останавливается перед Эззи, раздувая грудь и сердито выпуская воздух через нос.
– Мы уже встречались, не так ли? Есть что-то знакомое в ваших недовольно суженных зрачках. Не огорчайся, друг, если тебе что-то пришлось не по душе, возможно, мы сторгуемся?
Странник медленно поднимает руки.
Веспер хмурится сильнее и привстает.
– Что случилось, отец?
У Эззи округляются глаза:
– Ты сказала «оте…»?
Руки Странника сгребают Эззи за горло и начинают сжимать.
– Что ты делаешь? – спрашивает Веспер. Она хочет вмешаться, но меч хватается крылом за ее плечо, советуя подождать.
Будто по волшебству на одежде Эззи повсюду проступают мокрые пятна: на подмышках, на груди, капли пота стекают по лицу. Он начинает вытягивать из карманов предметы и совать Страннику под нос, чтобы тот их видел: усы из крысиной шерсти, хрустальное ожерелье с настоящими пластиковыми вставками, неизвестного назначения дощечка.
Странник продолжает сдавливать ему горло, и на свет появляется все больше вещей: колбаса сомнительного происхождения, тщательно отполированный коренной зуб, настоящий алмаз.
Ничто не привлекает внимания Странника.
На коже у Эззи вздуваются вены, по лицу градом катится пот.
– Не убивай его! – кричит Веспер. Снова она хочет вмешаться, снова меч сдавливает ей плечо. Она удивленно смотрит на него, ища подтверждения, что правильно его поняла. Глаз радостно наблюдает за сценой.
Что-то в Эззи, видимо, ломается, и он опадает. Защищаясь, вытаскивает единственную платиновую монету.
Странник хватает ее, и Эззи, задыхаясь, валится на землю. Пока торговец хрипит у его ног, Странник изучает монету, а затем прячет ее у себя. Смотрит сверху вниз на Эззи и заносит кулак. Отводит взгляд от Эззи, переводит его на кулак и обратно с очень мрачным выражением на лице. Затем смотрит на Веспер.
– Отец? – говорит она.
Странник вздыхает и разжимает кулаки.
Когда хватка на плече ослабевает, Веспер идет к отцу.
– Это правда было необходимо?
Он уверенно кивает, и она чувствует, что меч согласно тренькает.
– О… Тогда ладно, – она смотрит на Эззи. – Ты в порядке?
Не в состоянии открыть рот, Эззи вместо этого хлопает в ладоши.
– Думаю, ты был прав, говоря, что не можешь продать надежду. Куклы не сработают. Людям придется обходиться мной. – Она поворачивается к Страннику. – Пошли.
Она уводит его прочь, а козел прыгает следом, оставляя Эззи задыхаться в грязи.
Когда становится ясно, что опасность миновала, он медленно садится и потирает шею, наблюдая за их уходом. Он замечает, что глаз за спиной у Веспер остается открыт и смотрит прямо на него, а затем расправляет серебряное крыло в жесте, который, исходи тот от низшего существа, он бы с уверенностью воспринял как оскорбление.
Какое-то время Веспер и Странник гуляют, наслаждаясь компанией друг друга.
– Странно видеть тебя в этой броне, – говорит она. – Когда я была маленькой, то часто представляла тебя в подобных доспехах, как у рыцарей из рассказов дяди Вреда.
Когда она упоминает его имя, их глаза наполняются слезами, но Веспер сглатывает их и продолжает говорить.
– Я знаю, что на самом деле ты носил тот старый грязный плащ, но в моем воображении перед сражением с врагом ты всегда его сбрасывал, а под ним была сверкающая кольчуга до пят. И забавные же вещи порой приходят в голову в детстве.
Странник кивает.
– Я думала, этот меч невероятно огромный, но со временем он стал меньше.
