Странник указывает на нее, а затем кладет руку ребром к груди, постепенно ее поднимая.
Она смеется.
– Я выросла, знаю. Но я о другом. Когда я еще не знала меча, он был пугающей штукой, от которой надо было держаться подальше. Сперва я так его боялась, что не думала о нем, как о живом человеке, как о нас. Затем, в один прекрасный день, я осознала, что у него тоже есть чувства, что он не какая-то стихия. Он просто злился, а иногда и боялся.
Странник неопределенно наклоняет голову.
– Думаю, это верно и для Семи. Все считают, что Они безусловно лучше нас, и это не обсуждается, но мы ведь с Ними встречались. Мы знаем, что Они не идеальны.
На этот раз Странник без промедления соглашается.
– Если я найду способ заставить Их слушать, то уверена, что мы сможем решить все без насилия. Слишком много крови уже пролилось.
Странник несильно сдавливает ей плечо.
– Думаешь, я смогу до Них достучаться?
Он пытается улыбнуться, но в янтарных глазах читается лишь меланхолия. Что бы Веспер ни собиралась добавить – она проглатывает слова: появляется Дженнер.
– Что такое? – спрашивает она.
– Силы Империи до нас почти добрались. Я сообщил им, что ты желаешь вести переговоры.
– Они ответили?
– Пока нет.
– Мы должны быть готовы к тому моменту, когда они ответят. Скажи Самаэлю собрать моих рыцарей и ждать меня у стены. Сообщи доктору Грейнсу, что он тоже приглашен. И вообще, дай знать всем делегациям: если они хотят, то могут послать своих представителей.
Дженнер почти разворачивается, а затем в беспокойстве останавливается.
– Ты уверена, что это мудро? Твои рыцари носят оружие, произведенное с использованием некротеха, а Самаэль – очевидный инферналь. Если ты их возьмешь с собой, то шансы на то, что Семеро тебя услышат, снизятся.
– Но если я их спрячу, то получится, что я их стыжусь, а это не так! Я горжусь тем, что могу называть Самаэля другом, и горжусь своими рыцарями.
Она замечает тревожный взгляд Дженнера и борется с желанием его встряхнуть.
– Как ты не понимаешь? Если мы хотим, чтобы это сработало, Семеро должны увидеть нас такими, какие мы есть. Им нужно под нас подстроиться.
– Понимаю. И, как бы то ни было, надеюсь, что ошибаюсь.
Веспер отпускает его, и они со Странником идут в комнату Рилы. Открывая дверь, Мазар докладывает, что все было спокойно, и запускает их внутрь.
В одном углу под потрепанным плащом лежит Дельта. Кажется, что она спит. Рила лежит рядом, тоже притворяясь спящей.
Веспер смотрит на них, меч смотрит на них. Ее лицо приобретает грозное выражение.
– Подъем, – командует она.
В другом углу комнаты ворочается меч Дельты, а Рила еще сильнее зажмуривает глаза.
– Подъем, я сказала!
Серебряное веко дергается, но не открывается.
Странник наклоняется и подхватывает Рилу на руки. Веспер обнажает меч, и он отходит с ее пути.
В третий раз она требует внимания Дельты, ее слова будто отражаются от острия клинка, разносясь эхом по комнате, и Дельта словно в потрясении открывает глаза.
Веспер позволяет себе закрыть свои – меч смотрит за них обеих.
– Ты вдоволь отоспалась. Если хочешь остаться, то по меньшей мере прояви хоть какой-то интерес к происходящему.
Дельта медленно поднимает голову, ищет взгляд Веспер.
– Я знаю, Ты не согласна с Альфой. Присоедини свой голос к моему, вместе у нас есть шанс закончить все это, прежде чем ситуация накалится.
Слова Дельты тихими слезами падают с серебристых губ:
– Он не послушает.
– Мы этого не знаем!
Голос бессмертной приобретает крупицу уверенности:
– Знаем.
– Даже если это так, то могут услышать остальные. Этого будет достаточно.
Дельта отворачивается, и ее меч звонко бьется об пол.
Голос Веспер становится тише и взрослее:
– Неужели всегда должна действовать я? Неужели всегда страдать придется мне?
– Но я ведь тоже страдала.
Веспер трясет головой и открывает глаза.
– Пошли, – говорит она Страннику. – Пора за работу.
Однако когда она идет к двери, ее останавливает звук. На полу дрожит меч Дельты. Для песни ему не хватает сил, но до чужих ушей удается достучаться, легонько барабаня по полу и выдавливая приглушенные, бесцветные ноты.
Странник подходит и поднимает клинок, протягивая его эфесом к Дельте.
Бессмертная остается на полу в позе эмбриона, обнимая себя крыльями. Веспер в последний раз смотрит на нее и выходит.
Медленно опускается эфес меча Дельты. Странник вздыхает.
Рила вздыхает.
Меч Дельты снова гудит, теперь уже громче, и Дельта смотрит на него с написанной на лице болью.
Топнув ножкой, Рила подходит к Дельте и хватает ее за мизинец. Зацепившись за нее, направляется к матери.
Странник поднимает бровь.
Дельта не сопротивляется, плавно поднимается на ноги, большим серебристым шаром скользит за упрямой девочкой.
Они минуют проход, оставляя в недоумении Странника и меч Дельты, и те вскоре следуют за ними.
Несмотря на то что путешествие на юг вышло достаточно быстрым, приятным Рыцарь-Командор назвать его не мог. Они практически не встретили сопротивления, отгоняя врагов одним своим присутствием, и все же чувствовалось, как падает боевой дух солдат. Ибо во время их пути начал вырисовываться реальный масштаб проблемы.
С мрачным видом смотрит он на мелькающий за окном чужеродный пейзаж. Одно дело сражаться с демоном или подвергать чистке оскверненное тело, но что делать, если сама природа нуждается в очищении?
На мгновение он задумывается над тем, чтобы сжечь проносящиеся под ними поля, но значит ли это, что им нужно будет остановиться, чтобы спалить каждую травинку? А что делать с почвой и камнями, находящимися под травой? А с горами? А с самим воздухом?
Его разум не в состоянии все это вместить, и в итоге Рыцарь-Командор находит утешение в своем положении. Его работа – вести битвы, а заботы об этом мире он с радостью отдаст Семерым.
Один из его офицеров отрывает взгляд от экрана.
– Рыцарь-Командор, сир, наши разведчики докладывают о движении на вражеской базе. К нам приближается отряд.
– Поподробнее?
– Пешие, вооружены, но оружие убрано. С ними Хранительница… и наш бывший Защитник.
Рыцарь-Командор слышит в голосе офицера удивление. Он доволен – сам он уже в курсе, что Защитник жив.
