– Что-то еще?
– Прошу прощения, сир, мне нужно подтвердить отчет… Да, говорят, что с ними Сама Дельта, сир. Как такое возможно?
И в самом деле, как?
– Мне нужны сведения, а не вопросы, капитан.
– Прошу прощения, сир. С ними также Орден Сломанных Клинков и еще несколько единиц, даже Псиное Отродье!
Он дважды обходит командный центр, размышляя о дальнейших действиях.
– Я так понимаю, от Покорности нет вестей?
– Никак нет, сир.
– Отправьте запрос повторно. Сообщите мне сразу же, как только услышите хоть что-то. Мне нужен отряд, состоящий из лучших – ровно в том же количестве, что и отряд Хранительницы, поголовно.
– Так точно, сир.
– Передайте генералам готовить свои войска, но пусть имеют в виду – они должны удерживать позицию, пока не получат приказ от меня. И придержите небесные корабли, сомневаюсь, что наша наблюдательная Хранительница не разглядит их сквозь стелс.
– Вы ведь не собираетесь вести с ними переговоры. Не так ли, сир?
– Не переживайте. – Ответ обращен к капитану в той же степени, что и ему самому. – Разведчики на местах?
– Да, сир.
– Хорошо, напомните им, что от них требуется только закрыть дверь и держать ее закрытой, ничего больше. Геройствовать мне тут не надо.
– Вас понял.
– Убедитесь, что и они это поняли, капитан. – Он направляется к выходному люку. – Беспокоить меня только в том случае, если Покорность выйдет на связь или небо рухнет на землю.
Он знает, что ходит по краю. Если он атакует без приказа, то так или иначе обречен. Если не ответит на зов Хранительницы, это посчитают слабостью. Он должен действовать и надеяться, что Покорность ответит до того, как враг соскользнет с крючка.
Глава шестнадцатая
Бо́льшая часть делегаций решает не сопровождать Веспер. Одним из исключений становится Плоская Башка из Тысячи Гвоздей. Хоть советники Веспер и предпочли бы, чтобы узурпеты оставались в лагере, она непреклонна. Тем не менее, она соглашается с тем, чтобы поставить Плоскую Башку в задние ряды.
Они с Самаэлем возглавляют группу, Странник и Дельта – за ними. Вместо меча пальцы бессмертной сжимают старый плащ. Рядом марширует Орден Сломанных Клинков, следом – доктор Грейнс с последователями. На фоне тусклого неба колышутся знамена Крылатого Ока.
Несмотря на то что поле пестрит ямами и ловушками, предназначенными для невнимательных жертв, центральная тропа – путь, который, скорее всего, выберут вражеские солдаты, уловка, заманивающая их в объятья смерти, – остается нетронутой.
Пока что у него иная функция, а именно – позволить Веспер и ее свите с достоинством пересечь территорию.
Она указывает вперед, глядит на Самаэля.
– Что думаешь?
Он смотрит на отряд противника, странным образом отражающий их собственный. Против каждого из ее рыцарей Империя Крылатого Ока противопоставила своего рыцаря. Каждому штатскому – солдата. И если в их отряде все обряжены кто во что горазд, то имперцы одеты однотонно, по форме и распределены четкими блоками.
Позади них возвышается стена из людей и машин – грозный фон, обещающий, что что-то грядет. Небо над ними странно пустует. К тому же не видно никаких следов дворца Альфы.
Ищейка скулит у ног Самаэля, и полукровка бормочет под нос:
– Вряд ли они собираются разговаривать.
– Тогда почему они не атакуют?
У него нет ответа.
Рыцарь-Командор ожидает их, гордо выступив вперед из ряда офицеров. Выглядит он впечатляюще. Высокий мужчина, которого доспехи делают еще выше.
Веспер выступает вперед, чтобы встретиться с ним, и Самаэль касается ее руки.
– Не доверяй ему. Он что-то скрывает.
Она слабо улыбается в ответ.
– Знаю, не переживай.
Лидеры встречаются, с двух сторон зажатые своими отрядами.
– Здравствуй, Хранительница.
– Здравствуй, Рыцарь-Командор.
– Полагаю, ты желаешь мне что-то сказать?
Веспер кивает.
– Да. И на самом деле довольно много. – Она замолкает, хмурится на свое отражение, причудливо искажающееся в уголках его забрала. – Начинать всегда трудно. Я рада, что ты здесь, ты всегда был добр ко мне.
– Это было до того, как ты предала Империю.
Она поднимает взгляд на небо, потом вновь смотрит на него.
– Тогда давай перейдем к делу. Но прежде мог бы ты снять свой шлем?
– Что?
– Мне неуютно от того, что я не вижу твоего лица.
Он издает звук удивления и неодобрения. Она ждет, и после очередного невразумительного хмыка он все-таки снимает шлем. Лицо, испещренное заработанными стрессом морщинами, не выражает ничего. Перед ней запутавшийся человек, который прилагает все усилия, чтобы скрыть панику под маской невозмутимости.
– Так-то лучше. Вообще, именно это я и хотела донести. Гораздо проще говорить с тем, кого видишь, и куда сложнее убивать того, кого знаешь.
– Трудные решения меня не пугают. Скверну необходимо извести, а иначе она поглотит всех нас. Если бы ты и правда заботилась о людях, что идут за тобой, ты бы очистила их сама и этого не допустила бы!
– Почему?
– Да это просто смешно.
– Неужели? Тогда ответь мне. Избавь меня от моего же невежества!
– Потому что скверна извращает и убивает – точно так же, как и инфернали.
Веспер усилием воли подавляет смешок.
– Тогда расскажи мне о Самаэле. Он рыцарь, он инферналь, он друг. Объясни, почему моя оскверненная дочь спокойно берет за руку одну из Семерых. Объясни мне, почему инфернали, а не рыцари, спасали людей, которых мы бросили. Объясни мне, почему я должна согласиться с твоим суждением, а не ты – прислушаться ко мне.
Ты просишь меня убить невинных или отрезать кусок их души и надеяться, что в итоге что-то останется, – и ради кого? Ради существ, которым плевать, живы мы или нет. Существ, которые и пальцем не пошевелили, когда мир в них нуждался. Не кажется ли тебе, что Семерым очень удобно действовать сейчас, когда Узурпатор и Тоска уничтожены? Когда Они были нам нужны, Они были слишком напуганы, так почему же мы должны прислушиваться к Ним сейчас? Ответь мне!
Рыцарь-Командор невольно делает шаг назад.
– Не можешь, да? – Она замолкает, черты лица смягчаются. – Ты осознаешь, что мы с тобой знаем друг друга уже много лет, и мне так и не сообщили, как тебя зовут? Не могу поверить в то, что ты родился Рыцарем-Командором, и, тем не менее, именно это и пытается сделать Империя – оставить от нас одни чины и функции. Как будто они выжимают из нас личность. Все знают меня как Хранительницу. Не человека… а средство для транспортировки меча. Но я не только ходячая подставка для меча, а ты – не только военное управление. Пора нам это признать. Показать себя. Какие мы сложные, противоречивые… восхитительные.
